Les aliments fonctionnels sont un terme donné aux aliments qui peuvent avoir des avantages spécifiques pour la santé. Ces aliments sont toujours des «aliments», mais ils peuvent être étiquetés selon la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, qui revendique certains avantages pour la santé de manger les aliments. Ces étiquettes aux États-Unis peuvent être qualifiées par le nombre de recherches qui soutiennent une certaine affirmation. Les Japonais ont été les précurseurs du mouvement des aliments fonctionnels et ont commencé à étiqueter les aliments comme étant particulièrement bons pour la santé dans les années 1980 ; ces aliments étaient appelés FOSHU ou aliments à usage sanitaire certifié.
Les aliments fonctionnels peuvent également être des aliments « ordinaires » auxquels certains éléments « nutritionnels » sont ajoutés afin qu’ils procurent un certain bénéfice pour la santé. Les aliments complétés par d’autres éléments peuvent également être appelés nutraceutiques, une combinaison des mots nutrition et produits pharmaceutiques. Une céréale de petit-déjeuner peut être préparée avec des fibres supplémentaires afin qu’une étiquette puisse la revendiquer comme un aliment fonctionnel, comme dans l’exemple “X Brand Cereal contient 25% des recommandations quotidiennes pour les fibres alimentaires”. Ces aliments, puisque les fibres sont liées à une meilleure santé cardiovasculaire, pourraient également avoir une étiquette indiquant qu’ils «favorisent la santé cardiaque».
Vous n’avez pas besoin de chercher bien loin pour trouver des aliments fonctionnels dans de nombreux exemples. Quaker Oats® ou Cheerios® ont tous deux mené de longues campagnes publicitaires concernant les bienfaits du son d’avoine pour la santé. Ce sont deux exemples d’aliments fonctionnels, car on peut prétendre qu’ils sont sains pour le cœur et peuvent réduire le cholestérol en plus de fournir une nutrition de base.
Le problème avec ces étiquettes et ces campagnes publicitaires est qu’elles peuvent parfois induire un client en erreur en lui faisant croire qu’un aliment fonctionnel est vraiment le meilleur choix alimentaire. Les Cheerios, par exemple, contiennent beaucoup de sirop de maïs à haute teneur en fructose, dont il a été démontré qu’il a un effet néfaste sur le poids. Ainsi, bien que cet aliment fonctionnel puisse être bon pour réduire le cholestérol, un gain de poids excessif n’est pas bon pour la santé cardiaque globale. En définissant une seule fonction d’un aliment par l’étiquetage et la publicité, les consommateurs peuvent oublier que d’autres ingrédients peuvent rendre un aliment moins fonctionnel.
La même chose peut être dite de tout type de flocons d’avoine. Si vous achetez des types préemballés avec beaucoup de sucre ou de sirop de maïs ajouté, vous pourriez encore consommer trop de calories inutiles. Même si vous préparez de la farine d’avoine nature et que vous la recouvrez ensuite de beurre et de cassonade, vous modifierez l’efficacité avec laquelle le son d’avoine réduit le cholestérol.
Actuellement, la FDA a quatre étiquettes différentes qui peuvent être attachées aux aliments fonctionnels, à partir de 2003. On peut dire qu’un aliment a un soutien «scientifique significatif» pour une allégation de santé. On peut dire qu’il a des preuves scientifiques non concluantes pour étayer une allégation, comme dans la déclaration “peut réduire le cholestérol”, par opposition à “réduit le cholestérol”. L’aliment peut être étiqueté comme n’ayant qu’un avantage pour la santé, ou enfin, il peut dire que peu de preuves indiquent les avantages pour la santé de l’aliment. Lorsqu’il s’agit de commercialiser des aliments fonctionnels, les gens ne veulent naturellement pas que cette dernière étiquette soit apposée sur leur nourriture.
D’autres gouvernements ont des façons différentes de réglementer les nutraceutiques. Pour le consommateur, il est simplement important d’être conscient que nous savons déjà que les aliments ont de nombreuses fonctions. Il peut vous donner de l’énergie, peut-être favoriser la santé lorsque vous faites des choix alimentaires sains, et également vous faire prendre du poids si vous en mangez trop. Une attitude sensée envers les achats alimentaires et le fait de prêter attention à tous les ingrédients contenus dans un aliment peuvent vous donner une meilleure idée de la façon dont votre choix servira votre santé.