Bien qu’elle soit plus fréquente après 40 ans, la perte de cheveux peut survenir à tout âge. Dans certains cas, la perte de cheveux est temporaire. Chez les femmes, la perte de cheveux temporaire survient souvent pendant la grossesse ou immédiatement après l’accouchement. Le stress, les maladies chroniques et l’exposition à des produits chimiques toxiques peuvent également entraîner une perte de cheveux temporaire. L’alopécie androgénétique est la cause la plus fréquente de perte de cheveux permanente ; les termes couramment utilisés pour cette forme de perte de cheveux sont la calvitie masculine et féminine. Selon la Mayo Clinic, l’alopécie androgénétique représente environ un tiers de la calvitie permanente chez les femmes et les hommes.
Les personnes qui souffrent de ce type d’alopécie ont hérité du gène qui la cause d’un ou des deux parents. L’acide désoxyribonucléique (ADN) du corps est câblé pour convertir l’androgène, une hormone mâle, en dihydrotestostérone (DHT). Des quantités excessives de DHT perturbent le fonctionnement normal des follicules pileux du corps. Au départ, les nouveaux poils qui poussent sont plus fins. Finalement, les follicules pileux cessent de produire de nouveaux poils, ce qui entraîne des taches chauves.
L’apparition de la calvitie masculine se caractérise par une petite tache chauve sur ou près de la couronne de la tête. Au fil du temps, la tache s’agrandit et engloutit complètement le cuir chevelu, laissant parfois des cheveux sur les bords. Beaucoup d’hommes laissent ces cheveux pousser plus longtemps et tentent de dissimuler l’état de leur tête avec le fameux peigne.
Généralement, les symptômes et la progression de la calvitie féminine sont légèrement différents. La plupart des femmes remarquent d’abord l’amincissement de leurs cheveux au niveau de la couronne et de la racine des cheveux. Au fur et à mesure que l’alopécie androgénétique progresse, les cheveux deviennent généralement plus fins sur l’ensemble du cuir chevelu. Pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas très bien, contrairement aux hommes, les femmes atteintes d’alopécie androgénétique deviennent rarement complètement chauves.
Tout au long de l’histoire, les gens ont essayé une variété de méthodes et de potions pour prévenir et traiter la perte de cheveux. À ce jour, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis n’en a approuvé que deux. Le Minoxidil, solution liquide, est commercialisé sous le nom commercial de Rogaine®, pour hommes et femmes, sans ordonnance. Certaines personnes ont réussi à l’utiliser pour prévenir la perte de cheveux supplémentaire ou pour faire repousser les cheveux. Cela peut prendre trois mois ou plus pour voir des résultats.
Propecia® est un médicament d’ordonnance qui a été utilisé avec succès pour traiter la calvitie masculine chez certaines personnes. Bien qu’il semble diminuer la progression de l’alopécie, certains utilisateurs se plaignent qu’il provoque l’impuissance. Les deux traitements nécessitent une utilisation à vie pour conserver une nouvelle croissance, un inconvénient qui dissuade certaines victimes de l’alopécie androgénétique.