Le terme alvus a plusieurs significations différentes en biologie. Au sens anatomique, il comprend l’estomac ainsi que le tube intestinal, y compris l’intestin grêle et le gros intestin, et l’anus. Le mot est également utilisé pour définir les excréments qui sortent des intestins et des matières fécales en général. La terminologie médicale inclut le terme dans les définitions des matières fécales dans un état laxatif, ou diarrhée, connue sous le nom d’alvus liquida. Il est suivi du mot adstricta lorsqu’une personne est en état de constipation.
Dans l’estomac, des sucs digestifs sont ajoutés aux aliments consommés et la plupart des aliments sont décomposés à l’état liquide. L’aspirine et l’alcool sont absorbés mais presque tout le reste passe par le duodénum, la première section de l’intestin grêle. La bile du foie et les sucs digestifs du pancréas s’écoulent dans cette zone pour décomposer davantage les aliments en protéines, graisses et enzymes. Le tube de l’intestin grêle est tapissé de villosités, des structures qui absorbent les nutriments de l’intérieur du tube et dans le sang. Les microvillosités sont situées sur ces zones et sécrètent encore plus d’enzymes digestives.
Le gros intestin est la partie suivante de l’alvus. L’eau est absorbée et de grandes quantités de bactéries aident en fait à digérer des choses que les gens ne peuvent normalement pas décomposer, comme certains glucides. Les bactéries aident également à décomposer les vitamines et sont la raison pour laquelle les matières fécales sont composées en grande partie de matières bactériennes. Les aliments et les fluides digestifs pénètrent par le caecum, auquel l’appendice est lié, et traversent les côlons ascendant, transverse et descendant avant que les déchets ne traversent le rectum et l’anus.
Alvus fait également référence à l’état de la matière fécale, qui varie en fonction de sa teneur en liquide lors de son passage. L’odeur caractéristique est causée par les gaz libérés par les bactéries, le plus souvent les bactéries coliformes. Bien que la couleur dépende dans une certaine mesure des bactéries, elle est également influencée par l’interaction de la bilirubine, une substance corporelle répandue, et du fer. Tester les matières fécales pour le sang, le mucus et même les parasites et les graisses peut aider à diagnostiquer les maladies et les conditions.
L’analyse de l’état d’alvus des excréments humains peut déterminer si les aliments sont digérés correctement. Si les aliments non digérés traversent le système digestif plus rapidement qu’ils ne le devraient, il pourrait y avoir un problème dans le côlon. L’état des matières fécales et de l’estomac et des intestins en général est essentiel pour déterminer la santé globale.