Parfois appelée analyse du cycle de vie ou analyse du berceau à la tombe, une évaluation du cycle de vie est une stratégie d’évaluation de l’impact d’un produit particulier ou d’une classe de produits sur l’environnement. Généralement, l’accent est mis sur la détermination de l’impact positif ou négatif de ces produits sur l’environnement. Afin d’évaluer correctement cet impact, le processus doit commencer par la création de ce produit et le suivre jusqu’à sa consommation complète.
Le début d’une analyse du cycle de vie commence par l’examen des matières premières utilisées pour fabriquer le produit examiné. Leurs origines et l’impact de la création de ces matériaux sont pris en compte, ainsi que l’impact environnemental des ressources utilisées dans le processus utilisé pour fabriquer le produit final. À partir de là, des facteurs tels que l’emballage, le transport, la distribution, l’utilisation par les consommateurs et l’élimination de tout déchet persistant lié au produit sont pris en compte dans l’évaluation globale.
Un exemple simple du fonctionnement d’une analyse du cycle de vie peut être trouvé dans la fabrication d’un produit alimentaire en conserve. Les ressources utilisées pour produire et préparer les aliments pour le processus de mise en conserve servent de point de départ. À partir de là, l’impact environnemental des machines et des utilitaires utilisés pour emballer les aliments dans une boîte est pris en compte. Ensuite, l’impact de l’entreposage, de l’expédition et de la livraison du produit à un consommateur est évalué. Dans une dernière étape, l’impact sur l’environnement créé lorsque le consommateur se débarrasse de la canette désormais vide est évalué.
Selon les processus utilisés pour créer cette boîte de conserve, l’évaluation du cycle de vie peut indiquer que les méthodes et les ressources utilisées ont eu un impact négatif minimal sur l’environnement. Par exemple, si les aliments ont été cultivés de manière biologique, produits dans une usine qui utilise des sources d’énergie verte et emballés dans des contenants fabriqués à partir de matériaux recyclés, l’analyse du cycle de vie peut indiquer que l’impact sur l’environnement est réellement positif. Dans le même temps, l’évaluation peut également aider à identifier des changements supplémentaires qui augmenteraient encore ce degré d’impact positif, comme faciliter le recyclage des contenants usagés par les consommateurs.
Alors qu’une analyse du cycle de vie est normalement décrite comme étant une évaluation des produits du début à la fin, il existe également des évaluations limitées qui sont parfois utilisées pour examiner de près une phase de la vie d’un produit donné. Par exemple, une évaluation du berceau à la porte se concentrerait sur la période allant de la création à l’expédition du produit depuis l’usine, un processus qui pourrait donner des informations supplémentaires sur la façon d’utiliser les matières premières plus efficacement, ou d’affiner le processus de fabrication pour qu’il soit plus respectueux de l’environnement tout en maintenant le coût de production dans une fourchette raisonnable.