L’anorexie infantile est un trouble de l’alimentation qui survient dans l’enfance plutôt qu’à l’adolescence, lorsque l’anorexie commence généralement. Bien que l’anorexie survienne moins fréquemment chez les enfants, le trouble est très similaire à l’anorexie chez les adolescents ou les adultes. Lorsqu’un enfant souffre d’anorexie, il présente généralement les mêmes caractéristiques psychologiques et physiques qu’un adolescent atteint de ce trouble de l’alimentation, comme le refus de manger une quantité saine de nourriture et la croyance souvent irrationnelle qu’il est en surpoids.
Bien que l’anorexie implique l’obsession de la personne atteinte pour son apparence physique et les dommages qui en résultent, le trouble est largement considéré comme psychologique. Les personnes souffrant d’anorexie – dont la majorité sont des filles et des femmes – peuvent commencer par suivre un régime et faire de l’exercice pour perdre du poids, mais montrent rapidement une incapacité à percevoir quand la perte de poids est devenue dangereuse et malsaine. Atteindre une perte de poids extrême devient une question de contrôle mental, et l’individu va à des extrêmes malsains pour éviter de prendre du poids. Les personnes anorexiques nient ou sont incapables de reconnaître les effets néfastes de leurs actions. Ainsi, en plus de nécessiter une guérison physique, les personnes souffrant de troubles de l’alimentation doivent souvent suivre une thérapie intense et des conseils psychologiques.
Certains des signes comportementaux de l’anorexie infantile sont souvent confondus avec les manières typiques des jeunes. Par exemple, les enfants qui souffrent d’anorexie sont souvent extrêmement pointilleux sur les aliments qu’ils mangent. Ils peuvent refuser de manger des aliments considérés comme malsains ou qui semblent riches en calories, et ils peuvent ne manger que des fruits et des légumes en très petites quantités. Ce type de régime restrictif peut facilement être confondu avec des caprices, car les enfants sont généralement considérés comme des mangeurs difficiles. Néanmoins, lorsque les enfants deviennent trop difficiles et refusent constamment de manger des aliments qu’ils aimaient auparavant, cela peut indiquer une anorexie infantile.
De plus, de nombreux enfants souffrant d’anorexie utilisent également l’exercice comme moyen de contrôler leur poids. Bien que la pratique d’une activité physique soit généralement encouragée pour compenser la prise de poids, les enfants souffrant d’anorexie peuvent trouver des moyens de faire de l’exercice de manière excessive. Par exemple, l’anorexie infantile peut inciter l’enfant à pratiquer des activités physiques – comme la danse ou le sport – pendant des périodes exceptionnellement longues afin de maximiser la perte de poids. Ainsi, ce qui peut sembler être un dévouement intense à un sport ou à une activité pourrait en fait être un symptôme d’anorexie.
Dans d’autres cas, les enfants qui souffrent d’anorexie font des déclarations verbales qui suggèrent qu’ils souffrent du trouble. Par exemple, un enfant peut parler constamment du type de corps idéal qu’il aimerait avoir ou peut exprimer des craintes d’être en surpoids. Un enfant peut même comparer son apparence à celles d’amis ou d’une personnalité publique à qui il veut ressembler. L’idée que l’enfant est constamment concentré sur son poids ou insatisfait de son apparence peut indiquer le trouble de l’alimentation.
D’autres symptômes de l’anorexie infantile comprennent un isolement social accru ou une dépression en raison de l’apparence. Un enfant peut également éprouver une fatigue extrême et une mauvaise fonction de mémoire en raison d’un manque de vitamines et de nutriments. De plus, une apparence jaunâtre, maladive et extrêmement décharnée est souvent exacerbée chez un enfant qui souffre d’anorexie, car il ne s’est pas complètement développé physiquement. Même une perte de poids généralement minime peut sembler être une quantité extrême pour un enfant.
L’anorexie infantile frappe généralement les filles plus fréquemment que les garçons, car les filles sont généralement confrontées à une pression sociale plus forte pour être minces. Les habitudes alimentaires d’une fille peuvent également être influencées par son environnement domestique. Les jeunes filles peuvent entendre leurs mères ou leurs proches parler de régime et être encouragées à manger moins pour éviter de prendre du poids. En plus des effets psychologiques traumatisants du trouble, les filles qui souffrent d’anorexie peuvent retarder leur croissance et entraver la puberté, leurs cycles menstruels et le développement des seins.