En termes simples, l’apprentissage par l’expérience consiste à apprendre quelque chose en le faisant ou en l’expérimentant. Selon certains théoriciens de l’éducation, l’apprentissage est plus précieux pour l’apprenant et plus susceptible d’être retenu si l’apprenant participe de manière active et pratique plutôt que d’être simplement passif. Le modèle typique de cette forme d’apprentissage comprend au moins trois étapes clés : l’expérience, la réflexion et la généralisation. L’apprentissage expérientiel a plusieurs applications dans une variété de contextes éducatifs.
De nombreux théoriciens de l’éducation pensent que l’expérience est le meilleur moyen de retenir de nouvelles informations de manière significative. Il y a un vieil adage attribué à Confucius : « Dis-moi, et j’oublierai. Montrez-moi, et je m’en souviendrai peut-être. Impliquez-moi, et je comprendrai. Un autre vieux dicton connexe est «l’expérience est le meilleur professeur». Bien qu’il puisse être utilisé pour tous les groupes d’âge, l’apprentissage par l’expérience est considéré comme particulièrement efficace pour les apprenants adultes qui ont souvent besoin d’appliquer de nouvelles compétences en cours d’emploi.
Lorsque le but de l’éducation est simplement de transmettre des informations, demander à l’apprenant de lire, d’écouter ou de regarder peut suffire. Cependant, lorsque l’apprenant doit appliquer ses connaissances dans des situations réelles, l’apprentissage à l’aide de ces méthodes n’est souvent pas suffisant. L’apprentissage par l’expérience est un processus qui peut aider l’apprenant à combler le fossé entre l’information et à vraiment comprendre comment l’appliquer de manière utile.
Dans le cycle d’apprentissage par l’expérience, l’étudiant peut absorber des connaissances par le biais d’expériences pratiques au lieu de simplement se faire dire ce qu’il ou elle doit faire. Après l’expérience d’apprentissage vient une période de réflexion ou d’analyse, où l’apprenant va réfléchir à l’expérience afin de lui donner un sens ; cette étape peut souvent impliquer un partage avec des instructeurs ou des pairs afin d’obtenir également la perspicacité des autres. Ensuite, l’apprenant généralise les informations apprises en les rassemblant d’une manière qui a du sens pour lui et en envisageant les applications futures des nouvelles connaissances. Cela conduit souvent à l’expérimentation et à d’autres expériences, poursuivant ainsi le cycle.
Comme indiqué, les méthodes d’apprentissage par l’expérience sont particulièrement utiles avec les étudiants adultes et l’apprentissage axé sur la carrière. Certains exemples incluent les stages, les expériences d’apprentissage coopératif ou le travail sur le terrain, qui sont une formation requise pour de nombreuses professions. L’enseignement étudiant ou les résidences médicales en sont quelques exemples. Les projets d’apprentissage par le service, tels que le travail bénévole, peuvent aider les apprenants à acquérir des compétences précieuses qu’ils pourront appliquer dans des projets futurs. Ces expériences pratiques peuvent fournir une formation inestimable aux professionnels qui trouvent souvent que le travail dans le monde réel peut différer considérablement de l’apprentissage en classe ou dans les manuels.