L’apraxie développementale est un problème d’élocution rare chez les enfants. Un enfant atteint de ce trouble est incapable de former certains mots et de produire certains sons en raison d’un défaut neurologique. Dans la plupart des cas, les nerfs, les muscles et les autres structures à l’intérieur et autour des cordes vocales sont tout à fait normaux, ce qui amène les chercheurs à croire que le problème réside dans le cerveau. L’apraxie développementale peut être très frustrante pour la personne qui en souffre, mais une orthophonie dédiée et le soutien de la famille, des enseignants et des médecins peuvent aider de nombreux enfants à apprendre à surmonter bon nombre de leurs problèmes et à communiquer efficacement avec les autres.
Malgré des décennies de recherche en neurologie, les causes exactes de l’apraxie développementale ne sont pas connues. La condition n’est pas associée à des lésions ou à des dommages sur des zones particulières du cerveau. Certains neurologues pensent que l’apraxie développementale peut avoir une composante génétique, car de nombreux patients ont des antécédents familiaux de troubles de la parole, de l’audition ou de l’apprentissage. Indépendamment de la cause, la plupart des enfants atteints de la maladie sont par ailleurs en bonne santé physique et mentale.
Un enfant atteint d’apraxie développementale comprend généralement le langage écrit et parlé à un niveau adapté à son âge. Il ne peut cependant pas articuler ses pensées en un discours compréhensible. Pour de nombreux enfants, le problème est léger et n’affecte que leur capacité à produire certains sons et syllabes. Un enfant peut, par exemple, être simplement incapable d’enchaîner plusieurs syllabes pour former un long mot. Un bruit phonétique particulier, tel qu’un « r » roulant ou un « a » long, peut causer des problèmes. Les incohérences de la parole peuvent également fluctuer : un mot qui était facilement prononcé la veille peut être impossible aujourd’hui, tandis que des sons auparavant difficiles peuvent soudainement devenir faciles.
Les patients atteints d’apraxie sévère peuvent être très limités dans leur communication. Dans les cas les plus extrêmes, rien de ce qui est dit n’est fluide et le ton, l’inflexion et le volume sont très incohérents. Les principaux obstacles à la communication peuvent devenir exaspérants pour un patient, et les frustrations peuvent conduire à la dépression, à des explosions de comportement et à un stress accablant.
Le diagnostic de l’apraxie développementale est un effort coopératif entre pédiatres, neurologues et orthophonistes. Des tests d’imagerie et des examens physiques sont effectués pour vérifier d’autres problèmes, tels que des lésions cérébrales et une altération des cordes vocales. Si aucun défaut évident n’est découvert, le pathologiste peut effectuer des tests sur plusieurs semaines pour évaluer la gravité et les caractéristiques uniques de l’apraxie du patient.
Il est difficile de prédire le succès du traitement, mais de nombreux enfants atteints d’apraxie développementale sont capables de commencer à mieux communiquer avec une orthophonie continue. Des exercices personnalisés développés par des pathologistes entraînent les patients à imiter des bruits et à se frayer un chemin à travers des mots difficiles. Si les problèmes persistent malgré une thérapie régulière, un enfant peut toujours apprendre à communiquer par le langage des signes et d’autres formes d’interaction non verbale.