L’arbitrage statistique est une situation où il existe un écart entre le prix « naturel » d’un actif, basé sur sa valeur intrinsèque, et son prix de marché réel. Certains commerçants tenteront de profiter de cette disparité en pensant qu’ils peuvent en tirer profit lorsqu’elle est corrigée. Il y a une école de pensée selon laquelle sur le papier, un trader finirait toujours par tirer profit de l’arbitrage statistique. En réalité, cependant, des ressources limitées ou des événements imprévus peuvent limiter leur capacité à le faire.
L’expression « arbitrage statistique » est normalement spécifiée pour le distinguer d’un arbitrage plus général. Il s’agit simplement de la technique consistant à profiter d’une disparité entre deux marchés. Un exemple serait lorsqu’une action est beaucoup plus chère sur le marché boursier d’un pays que dans un autre. Un trader pourrait théoriquement réaliser un profit garanti en achetant des actions sur un marché et en les revendant immédiatement sur un autre. En pratique, cette garantie est limitée par les coûts de transaction et le risque d’évolution des prix entre l’achat et la vente de l’actif.
Avec l’arbitrage statistique, la disparité n’est pas entre les différents marchés, mais plutôt entre le prix actuel d’un actif et sa valeur sous-jacente. Un exemple très général serait avec les actions d’une société. Alors que le prix du marché est déterminé par la demande et l’offre parmi les commerçants, l’action a une valeur inhérente basée sur les dividendes qu’elle verse aux détenteurs et comment cela se compare à d’autres investissements. Certaines variations des prix du marché peuvent être dues à des mesures externes et temporaires, telles que de bonnes ou de mauvaises nouvelles dans l’industrie concernée.
Un trader effectuant un arbitrage statistique part du principe qu’en fin de compte, les prix des actifs reviendront à leur valeur sous-jacente. Lorsqu’il existe une disparité, ils peuvent donc s’attendre à un changement futur de la tarification et viser à tirer profit en conséquence. Normalement, ces traders utiliseront des centaines d’actions différentes pour minimiser les risques que des événements inattendus empêchent les actions individuelles de revenir à leur prix “naturel” assez rapidement pour éviter que le trader ne perde.
L’arbitrage statistique peut également signifier simplement une certaine forme de déséquilibre par rapport aux valeurs qui seraient normalement attendues. Le principal exemple de ceci serait dans les jeux de casino, comme la roulette. Par exemple, un joueur pariant sur le rouge gagnerait deux fois sa mise s’il devinait correctement. Parce que la roue a un 0 non payant, les chances de deviner correctement la couleur sont légèrement inférieures à une sur deux. Cette disparité, connue sous le nom d’avantage de la maison, est une forme d’arbitrage statistique.