L’arbitrage est l’activité d’exploitation des déséquilibres entre deux ou plusieurs marchés. Les bureaux de change étrangers exploitent l’ensemble de leurs activités sur ce principe. Ils trouvent des touristes qui ont besoin de la commodité d’un échange d’argent rapide. Les touristes échangent des espèces à un prix inférieur au taux du marché, puis le bureau de change convertit ces fonds étrangers en monnaie locale à un taux plus élevé. La différence entre les deux taux est le spread ou le profit.
Il existe de nombreux autres cas où l’on peut s’engager dans la pratique de l’arbitrage. Dans certains cas, un marché ne connaît pas l’autre marché ou n’y a pas accès. Alternativement, les arbitragistes peuvent tirer parti des liquidités variables entre les marchés.
Le terme « arbitrage » est généralement réservé à l’argent et à d’autres investissements, par opposition aux déséquilibres dans le prix des biens. La présence d’arbitragistes fait généralement converger les prix sur différents marchés : les prix sur le marché le plus cher auront tendance à baisser et l’inverse se produira pour le marché le moins cher. L’efficacité du marché fait référence à la vitesse à laquelle les prix disparates convergent.
S’engager dans l’arbitrage peut être lucratif, mais cela ne va pas sans risque. Le plus grand risque est peut-être le potentiel de fluctuations rapides des prix du marché. Par exemple, le spread entre deux marchés peut fluctuer pendant le temps nécessaire aux transactions elles-mêmes. Dans les cas où les prix fluctuent rapidement, les arbitragistes potentiels peuvent en fait perdre de l’argent.