L’archéologie commerciale est généralement différente de celle pratiquée par les institutions universitaires en ce sens que les découvertes historiques ne sont souvent pas accessibles au public. Le domaine implique généralement l’étude d’artefacts, sur des chantiers de construction ou à d’autres endroits, par des entreprises privées. Les agences locales et régionales, ainsi que les entrepreneurs privés, soutiennent souvent ce type d’archéologie, qui est généralement axée sur la planification plutôt que sur la recherche. Les choses créées dans le cadre de l’activité commerciale pour promouvoir des établissements comme les motels, les restaurants et les enseignes sont parfois étudiées à travers une forme d’archéologie commerciale, qui se concentre souvent sur celles-ci sous un aspect culturel ou historique.
Les chercheurs sont souvent appelés à enquêter sur des zones creusées lors d’opérations commerciales. De petits bâtiments sont parfois découverts et justifient une enquête supplémentaire, mais l’archéologie commerciale a souvent lieu partout où le sol est déterré et où l’on pense que des artefacts du passé se trouvent. Ces travaux sont couramment effectués par des entreprises en Angleterre et en Écosse. Les entrepreneurs commerciaux peuvent fournir des services aux architectes, aux entreprises de construction ainsi qu’aux promoteurs immobiliers.
Les spécialistes qui travaillent pour une entreprise d’archéologie commerciale ont souvent de l’expérience dans l’arpentage et les fouilles, ainsi que dans l’interprétation et les rapports nécessaires pour recueillir les données appropriées. L’étude archéologique peut inclure une variété d’équipements technologiques tels que les systèmes de positionnement global (GPS), les machines d’excavation du sol et les outils de forage. Les services incluent souvent une aide à la planification de petits et de grands projets. Celles-ci peuvent avoir lieu sur place ou à l’aide de cartes historiques, de photographies, de preuves ou d’autres types de documents analysés dans un bureau professionnel.
Les archéologues analysent parfois des bâtiments historiques pour aider à la réparation et à la rénovation. Les matériaux historiques peuvent être enregistrés si une perturbation menace de les détruire, ou si l’on soupçonne que des caractéristiques supplémentaires d’une époque spécifique peuvent être découvertes. Les services d’archéologie commerciaux peuvent également fournir une analyse de l’environnement local ou l’utilisation d’équipements, tels que des appareils à rayons X, pour effectuer des recherches. Les découvertes majeures peuvent également être étiquetées et stockées pour un entretien approprié ; différents artefacts peuvent ensuite être récupérés plus tard, tandis que des bénévoles ou des initiatives éducatives peuvent en bénéficier à l’avenir.
Les études culturelles peuvent également avoir lieu dans les civilisations modernes. Dans de nombreux endroits, l’archéologie commerciale est considérée comme l’étude des enseignes et des publicités pour les établissements commerciaux, en particulier ceux situés le long des routes. Ils peuvent être évalués en fonction de l’espace utilisé ainsi que de l’économie locale. Dans cette forme d’archéologie commerciale, les chercheurs peuvent étudier l’urbanisme ou collecter des photographies de magasins, de restaurants ou d’enseignes historiques, par exemple, dans le cadre de collections d’art ou de musées.