L’artémisinine est un médicament antipaludique dérivé d’une plante d’absinthe originaire de Chine. Le médicament faisait partie de la médecine traditionnelle chinoise depuis plus de 2,000 1960 ans avant que le composé actif ne soit isolé dans les années 2008. Utilisé en association avec d’autres médicaments antipaludiques, il est efficace dans le traitement du paludisme après l’apparition des symptômes. Depuis XNUMX, la communauté médicale s’inquiète du fait que les parasites responsables du paludisme deviennent résistants au médicament. D’autres recherches initiales ont également montré que le médicament pourrait un jour devenir un traitement contre le cancer.
L’artémisinine fait partie de la phytothérapie chinoise depuis 200 av. En plus de ses propriétés antipaludiques, le médicament était utilisé pour traiter des symptômes plus généraux tels que la fièvre. Dans les années 1960, la médecine traditionnelle est devenue la médecine moderne lorsque l’armée chinoise a isolé l’artémisinine de l’absinthe ; l’objectif était de créer un traitement efficace contre le paludisme pour les soldats chinois. Bien que d’autres médicaments traditionnels aient été étudiés, celui-ci a été choisi car il guérissait les patients plus rapidement que tout autre composé dérivé. Au milieu des années 1970, cette recherche chinoise s’est étendue aux nations occidentales. Peu de temps après, de nombreux dérivés et analogues du médicament traitaient le paludisme dans le monde entier.
Après des décennies de tests médicaux, le consensus commun est que l’artémisinine est plus efficace dans le traitement du paludisme lorsqu’elle est associée à d’autres médicaments. Il y a deux raisons principales pour lesquelles c’est le cas. La première est que les patients qui utilisent uniquement le médicament pour traiter le paludisme ont un taux de récidive plus élevé que ceux qui utilisent une thérapie combinée. La deuxième raison, et la plus importante, est que les parasites responsables du paludisme développeront plus rapidement une résistance si l’artémisinine est le seul traitement. Malgré les efforts déployés par l’Organisation mondiale de la santé et d’autres organismes pour prévenir le développement de parasites résistants aux médicaments, la résistance se manifeste déjà dans certaines parties du monde.
Les premiers signes de résistance aux médicaments sont apparus en 2008 lorsque des recherches publiées au Royaume-Uni ont montré que l’artémisinine n’était plus un traitement efficace contre le paludisme au Cambodge. En 2011, aucune autre recherche n’a montré des résultats similaires dans d’autres parties du monde. Même ainsi, l’étude britannique est un récit édifiant selon lequel les pays et les organisations indépendantes luttant contre le paludisme doivent faire plus pour prévenir de nouveaux incidents de résistance aux médicaments.
Si le jour vient où l’artémisinine ne sera plus un traitement efficace contre le paludisme, elle pourra peut-être encore combattre d’autres maladies. Bien que la recherche en soit encore à ses débuts, les premières découvertes de l’Université de Washington indiquent que le médicament pourrait un jour devenir un traitement contre le cancer du foie. Des années d’essais en laboratoire et cliniques sont encore nécessaires avant que l’artémisinine ne devienne un traitement approuvé.