L’ascension droite est la distance angulaire à partir d’une ligne imaginaire qui s’étend du nord au sud à travers le ciel. Cette ligne est utilisée comme référence pour les coordonnées équatoriales des objets astronomiques ; son analogue terrestre est le premier méridien. Contrairement à la longitude, qui est définie arbitrairement, l’ascension droite est basée sur un point significatif du ciel. Contrairement à la longitude, l’ascension droite change légèrement avec le temps.
Même si la surface de la Terre repose sur une sphère tridimensionnelle, il ne faut que deux informations pour spécifier un point unique sur la surface. Cela suppose qu’il existe un système de coordonnées établi, cependant. Le système de coordonnées le plus fréquemment utilisé utilise la latitude et la longitude. La latitude est la distance angulaire au nord ou au sud de l’équateur. La longitude est la distance angulaire à l’est ou à l’ouest d’une ligne nord-sud arbitrairement définie ; le premier méridien, qui traverse Greenwich, en Angleterre, est généralement utilisé.
D’autres étoiles sont si éloignées qu’elles semblent fixes les unes par rapport aux autres. Cette sphère d’étoiles “fixes” s’appelle la sphère céleste. Comme un point sur la surface de la Terre, un point sur la sphère céleste peut être spécifié avec seulement deux coordonnées. En fait, l’équateur terrestre, lorsqu’il est projeté sur la sphère céleste, est fréquemment utilisé par commodité. Cela laisse une autre information nécessaire pour identifier un point céleste – l’ascension droite.
Comme le premier méridien, toute ligne nord-sud à travers la sphère céleste pourrait être utilisée pour définir le début de l’ascension droite. Il y a cependant deux points uniques dans le ciel. Le plan de l’équateur terrestre et le plan du système solaire ne sont pas identiques à cause de l’inclinaison de la Terre. Ces deux plans se croisent pour former une ligne qui traverse le centre de la Terre ; cette ligne pointe vers deux points de l’espace, dans des directions opposées. L’un de ces points, appelé Premier Point du Bélier, est utilisé pour définir le point zéro de l’ascension droite.
Le premier point du Bélier a été ainsi nommé parce que lorsqu’il a été observé il y a des milliers d’années, il était situé dans la constellation du Bélier. Si l’axe de rotation de la Terre restait stable, le premier point du Bélier serait toujours dans la même constellation. Comme une toupie, cependant, la rotation de la Terre a une précession. Le changement d’orientation de l’axe de rotation de la Terre fait migrer le premier point du Bélier d’environ un degré dans le ciel tous les 70 ans. La ligne pour commencer l’ascension droite, par conséquent, se déplace avec elle.
Un système de coordonnées équatoriales est utilisé dans la cartographie astronomique en raison de sa commodité. La nature transitoire de l’ascension droite pose cependant un problème dans ce système de coordonnées. Pour cette raison, une date est toujours attachée aux coordonnées équatoriales qui utilisent l’ascension droite. L’équivalent astronomique de la latitude, qui ne change pas avec le temps, s’appelle la déclinaison.