Pour qu’un déposant puisse confier son argent à une banque en toute confiance, il est utile qu’il existe une sorte de garantie que, quoi qu’il arrive, il pourra récupérer son argent. L’assurance-dépôts est le principal moyen de garantir la sécurité de l’argent d’un déposant. Ceci est important en raison du risque très réel de faillite bancaire. Des dizaines, voire des centaines de banques font faillite ou deviennent financièrement insolvables chaque année. Aux États-Unis, l’argent des déposants est assuré par la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC).
La nécessité d’une assurance-dépôts découle principalement du fait que les banques ont pour activité de prêter de l’argent et d’en percevoir les intérêts. Cet argent provient des comptes des déposants et, dans la plupart des cas, les banques ne conservent qu’un faible pourcentage de l’argent de leurs clients en réserve sous forme d’espèces à un moment donné. Cette pratique, connue sous le nom de banque de réserve fractionnaire, est très courante dans le monde et est considérée comme totalement éthique.
Le danger réside dans le fait que si les clients d’une banque sentent que leur banque a des problèmes financiers, en raison de défauts de paiement des emprunteurs ou de difficultés imprévues, ils sont incités à retirer leur argent tant qu’ils le peuvent encore. Lorsque les déposants d’une banque font tous cela en même temps, on dit qu’il y a une ruée sur la banque. Parce qu’une banque ne détient qu’une fraction du total des fonds en réserve, tout le monde ne pourra pas obtenir son argent. Ceux qui peuvent l’obtenir le font, et sans liquidités, la banque n’a généralement pas d’autre choix que de fermer ses portes.
C’est du moins ainsi que les choses se passaient avant l’assurance-dépôts. À la suite des faillites bancaires généralisées des années 1930, une assurance-dépôts a été instituée pour les banques aux États-Unis pendant la Grande Dépression. De nombreux autres pays ont emboîté le pas peu après. Les dépôts auprès des coopératives de crédit sont également devenus assurés à partir de 1970. Comme c’est le cas dans la plupart des pays, l’assurance-dépôts aux États-Unis est gérée par le gouvernement. Les banques paient le montant des primes d’assurance à la FDIC, qui interviendra en cas de faillite d’une banque et fournira aux déposants de la banque un moyen de récupérer leur argent. Dans le cas où cela doit être fait, il s’agit généralement d’un processus très ordonné, par opposition à une ruée sur une banque.
L’assurance-dépôts, aussi importante soit-elle, n’est pas illimitée. Dans la plupart des cas, il existe un plafond imposé par le gouvernement sur le montant des fonds que tout déposant peut être assuré de récupérer en cas de faillite de la banque. Cela n’empêche pas quelqu’un d’avoir des comptes dans plusieurs banques par précaution, et en fait, la plupart des personnes fortunées le font dans le cadre d’une stratégie commune connue sous le nom de diversification.