La norme NTSC (National Television System Committee) pour la diffusion de signaux de télévision analogiques, adoptée par le Federal Communications Committee (FCC) en 1941, est restée en place jusqu’en 2009. En juin de la même année, les normes ATSC (Advanced Television Systems Committee) pour la diffusion numérique la diffusion de télévision (DTV) a remplacé les normes analogiques du NTSC pour tous les principaux diffuseurs de télévision aux États-Unis. En raison de la différence entre les signaux DTV, l’ATSC nécessite un tuner capable de décoder ses signaux du côté utilisateur de la transmission. Afin de faciliter ce processus, les téléviseurs et les dispositifs d’interfaçage de télévision, tels que les lecteurs de disques vidéo numériques (DVD) et les enregistreurs vidéo numériques (DVR), disposent d’un ATSC intégré. Tout appareil incorporant ATSC intégré a un tuner ATSC intégré dans son matériel.
Avant qu’un appareil, tel qu’un téléviseur haute définition (HDTV), puisse afficher le signal DTV diffusé par une société de télécommunications, le signal doit d’abord subir une série d’opérations. Lorsque les signaux DTV sont envoyés, ils sont compressés à la source. Une fois arrivés à destination, ces signaux doivent être décompressés, démultiplexés, démodulés et corrigés. Chacun de ces processus, ainsi que plusieurs autres, est le devoir du tuner numérique.
Les signaux DTV sont compressés en paquets de données plus petits pour un transport plus facile, soit par voie aérienne, soit par un autre support, tel qu’un câble coaxial, et doivent donc être décompressés une fois qu’ils ont atteint leur destination. Étant donné que ces signaux sont combinés dans une opération appelée multiplexage et transportés à l’aide du flux de transport MPEG (Moving Picture Experts Group), ils doivent également être démultiplexés. La démodulation se produit lorsque le syntoniseur transforme le signal de diffusion en un signal utilisable par le téléviseur, et la correction d’erreur est le processus de prise en compte de toute donnée manquante dans le flux. Une autre tâche du tuner ATSC consiste à sélectionner le canal de fréquence radio approprié.
Pour les propriétaires de téléviseurs (TV) plus anciens, en particulier ceux fabriqués avant 2007, le passage à la télévision numérique a posé un problème lorsque la norme NTSC a été abandonnée. Depuis 2007, tous les téléviseurs et dispositifs d’interfaçage doivent être fabriqués avec un tuner ATSC intégré. Les téléviseurs plus anciens n’ont aucun moyen d’effectuer les opérations nécessaires pour afficher les signaux DTV, et au moment du passage à l’ATSC en 2009, les consommateurs équipés de téléviseurs plus anciens étaient confrontés à la nécessité d’acheter un nouveau téléviseur avec ATSC intégré ou un boîtier de conversion externe. Pour cette raison, des coupons ont été émis pour compenser le coût pour le consommateur lors de l’achat de l’un de ces décodeurs.
Similaire au tuner ATSC est le tuner à modulation d’amplitude en quadrature (QAM). QAM est une norme extérieure à ATSC et est généralement utilisée par les diffuseurs de télévision par câble. Contrairement à l’ATSC intégré, les tuners QAM sont généralement intégrés dans un décodeur fourni par les câblodistributeurs, bien que certains téléviseurs HDTV comportent également des tuners QAM intégrés.