L’autisme infantile fait référence à une personne autiste qui est diagnostiquée ou soupçonnée d’avoir la maladie pendant la petite enfance. On pensait autrefois que l’autisme ne pouvait être correctement diagnostiqué que plus tard dans l’enfance, l’âge moyen étant de quatre à cinq ans. Cette idée est remise en question et de nombreux chercheurs indiquent que les symptômes de l’autisme peuvent être présents même dans les premiers stades de développement de l’enfant.
Il existe divers signes auxquels les parents peuvent être attentifs lorsqu’ils essaient de déterminer si leur bébé peut être atteint d’autisme infantile. Les symptômes courants d’apparition précoce peuvent inclure un manque de sourire à l’âge de deux mois, un manque de contact visuel, une incapacité à distinguer les visages familiers des visages inconnus et peu ou pas d’intérêt pour les interactions sociales avec les soignants. Les symptômes ultérieurs qui peuvent être présents à l’âge de deux ans comprennent un manque de développement de la parole, un attachement obsessionnel à un jouet ou à un objet particulier et une attitude distante envers les soignants et les parents.
Bien qu’il s’agisse de caractéristiques communes de l’autisme infantile, il n’y a pas deux enfants atteints de la même maladie. Un enfant peut avoir besoin de beaucoup d’interaction mais sembler très malheureux et mécontent. Un autre peut sembler heureux tout le temps mais montrer peu ou pas d’intérêt à interagir avec ses parents et ses frères et sœurs. Puisque l’autisme est un trouble du spectre, il existe un certain nombre de variations et de combinaisons de symptômes.
Bien que l’autisme infantile soit de plus en plus reconnu par la communauté médicale, les parents doivent comprendre qu’un échec à atteindre des jalons pendant la petite enfance n’indique pas nécessairement l’autisme. Il existe une foule d’autres conditions, dont certaines simples et faciles à traiter, qui pourraient expliquer un manque de progrès. D’autre part, les nourrissons qui semblent se développer normalement peuvent finir par être autistes. De nombreux enfants franchissent des étapes jusqu’à atteindre un certain âge, puis leurs compétences semblent régresser ou se « perdre ». Pour cette raison, les parents doivent prendre note de tout comportement étrange chez les enfants jusqu’à l’âge scolaire, même s’il n’y avait pas d’habitudes inquiétantes antérieures.
Grâce à une intervention et une thérapie précoces, de nombreux enfants autistes mènent une vie normale et productive. Si l’autisme est détecté aux tout premiers stades de développement, l’intervention peut avoir lieu des années avant que l’on ne le pense auparavant. Cela peut conduire à des résultats encore meilleurs pour les enfants autistes et leurs parents. Le traitement peut inclure une thérapie pour les parents et les enfants et une formation aux techniques d’apprentissage qui se sont avérées efficaces pour les enfants atteints d’un trouble du spectre autistique.