L’idée de base derrière l’assurance est que beaucoup de gens paient un peu d’argent dans un fonds qui paie pour les pertes que l’une de ces personnes pourrait subir. L’auto-assurance est la création d’un fonds à partir duquel un individu peut payer lui-même les pertes. Les entreprises sont susceptibles d’être auto-assurées contre certains risques mais pas contre d’autres ; c’est ce qu’on appelle l’auto-assurance spécifique au risque.
La plupart des gens sont partiellement auto-assurés, même s’ils ne s’en rendent peut-être pas compte. L’assurance automobile et l’assurance maladie comportent des clauses de « franchise » qui signifient que l’individu paie une partie des frais de réparation de sa voiture ou de soins de santé. Chaque personne doit décider du niveau de risque à assumer et du montant qu’elle est prête à payer en primes pour qu’une compagnie d’assurance assume le risque.
Pour un citoyen américain, un compte d’épargne santé peut être une bonne option d’auto-assurance. Le compte d’épargne santé est généralement associé à un plan d’assurance maladie à franchise élevée. De cette façon, l’individu met de l’argent de côté pour payer ses propres soins de santé ordinaires tout en souscrivant une assurance contre les frais médicaux majeurs. Un autre avantage est que les versements au régime ne sont pas assujettis à l’impôt fédéral au moment où ils sont effectués.
L’assurance habitation est un autre domaine où une personne est généralement partiellement auto-assurée. Un propriétaire peut envisager d’utiliser un régime d’assurance à franchise élevée et de mettre les économies réalisées sur les primes à la banque où il gagnera des intérêts mais sera toujours disponible en cas d’incendie ou d’autre catastrophe. La probabilité d’un incendie ou d’une autre réclamation peut être si faible que toutes les quelques années, le propriétaire peut utiliser une partie des économies tout en conservant suffisamment pour payer la franchise.
L’assurance automobile offre un large éventail de couvertures et des polices à franchise élevée peuvent faire économiser beaucoup d’argent à un conducteur. Si la probabilité que la voiture soit bosselée dans un parking ou dans la rue par quelqu’un qui se contenterait de “dévaler” est élevée, une franchise élevée n’est peut-être pas le meilleur plan. Même dans cette situation, cependant, le propriétaire de la voiture peut bénéficier en versant la différence de prime à la banque, avec la possibilité de profiter du montant des intérêts gagnés.
L’auto-assurance des entreprises suit la même ligne de pensée, mais peut être considérablement plus complexe. Les grandes entreprises ont tendance à auto-assurer plus de risques que les petites entreprises. Habituellement, une entreprise ne contracte une auto-assurance qu’avec l’avis d’un comptable et d’un expert en gestion des risques. Des considérations fiscales peuvent amener même une grande entreprise à souscrire une assurance plutôt que de s’auto-assurer pour des risques spécifiques.