Le berkélium est un élément chimique métallique classé dans la série des actinides du tableau périodique des éléments. Il n’existe pas naturellement, bien que divers isotopes et composés de berkélium aient été produits en laboratoire. Étant donné que l’élément est rare et difficile à créer, il n’a pas d’utilisation commerciale, bien qu’il apparaisse occasionnellement dans la recherche. Le berkélium est produit par bombardement neutronique d’autres éléments, généralement l’américium.
L’apparition du berkélium n’est pas connue, car personne n’a réussi à isoler l’élément sous une forme pure. Il est présumé gris argenté, comme ses voisins du tableau périodique, et il est réactif, il forme donc probablement un film d’oxydation lorsqu’il est exposé à l’air. Le berkélium est certainement radioactif, et il semble avoir deux formes allotropiques, ce qui signifie que sa structure peut varier à l’état solide. Il est identifié par le symbole Bk sur le tableau périodique des éléments et son numéro atomique est 97.
L’élément a été découvert par une équipe de scientifiques dirigée par Glenn Seaborg à l’Université de Californie à Berkeley en 1949. Seaborg était également l’homme derrière la découverte de plusieurs autres actinides, dont le plutonium, le curium et le nobélium, parmi beaucoup d’autres ; il a remporté le prix Nobel en 1951 pour ses efforts. L’équipe a nommé l’élément d’après l’université et la ville de sa découverte.
Comme beaucoup d’autres éléments produits synthétiquement, le berkélium n’a pas été produit en très grandes quantités, car il est difficile à fabriquer et nombre de ses isotopes ont une demi-vie très courte. Parce que l’élément est à la fois rare et instable, aucune utilisation réelle n’a été développée pour lui au-delà de la chimie expérimentale. Les scientifiques espèrent qu’en étudiant davantage l’élément, ils pourront identifier d’autres isotopes, dont certains pourraient potentiellement être utiles s’ils pouvaient être stabilisés.
Comme les autres éléments radioactifs, le berkélium est potentiellement dangereux pour la santé humaine. La plupart des gens, cependant, ne rencontreront jamais cet élément, car il n’existe pas dans la nature. Dans les laboratoires où le berkélium est synthétisé, les scientifiques prennent des précautions pour s’assurer que l’élément et ses sous-produits sont manipulés en toute sécurité. Le berkélium semble avoir un potentiel de bioaccumulation dans les tissus humains, ne remplissant aucune fonction biologique mais causant potentiellement des problèmes de santé.