Le bioéthanol, ou plus communément orthographié en un seul mot (bioéthanol), est la même chose que l’éthanol, qui est un alcool créé à partir de produits de la biomasse, tels que le maïs, le sucre et même des matériaux cellulosiques tels que le panic raide ou les copeaux de bois. Cet alcool, ou plus précisément l’alcool éthylique, est souvent utilisé comme carburant. Certains font la distinction entre le bioéthanol et l’éthanol cellulosique, simplement parce que le carburant bioéthanol est fabriqué à partir de produits destinés à l’alimentation des humains ou des animaux. Cependant, ils sont en grande partie les mêmes – les deux sont fabriqués à partir de sources biologiques ou organiques.
La source la plus courante d’éthanol aux États-Unis, ainsi que dans de nombreux autres pays tempérés, est le maïs. Le maïs contient une bonne quantité d’amidon, ce qui est nécessaire pendant le processus de fermentation pour produire de grandes quantités de bioéthanol. Le maïs est récolté et transformé dans une usine d’éthanol et, selon la procédure utilisée, le grain sec peut encore présenter certains avantages nutritionnels pour le bétail. Dans d’autres cas, cela ne servira à rien.
Le Brésil et quelques autres pays utilisent la canne à sucre au lieu du maïs pour fabriquer de l’éthanol. La teneur en amidon du sucre est supérieure à celle du maïs. En conséquence, plus d’éthanol peut être fabriqué plus efficacement en utilisant du sucre au lieu du maïs. Ceci est très avantageux pour les pays où le climat est propice à la culture de la canne à sucre, qui sont généralement les zones situées entre les tropiques. Certaines cannes à sucre peuvent être cultivées avec succès jusqu’à 30 degrés au nord ou au sud de l’équateur, mais le climat près de ces latitudes est généralement moins idéal.
Les avantages du carburant bioéthanol sont nombreux. Non seulement il peut être utilisé comme carburant seul, mais il peut également être utilisé comme supplément de carburant pour les véhicules à essence, étirant ainsi les ressources en essence. C’est aussi une source de carburant bénéfique pour les pays qui n’ont pas de ressources en combustibles fossiles. L’avantage le plus souvent vanté du bioéthanol est peut-être qu’il s’agit généralement d’un carburant plus propre que l’essence ordinaire, bien qu’il produise toujours du dioxyde de carbone.
Bien que le bioéthanol présente de nombreux avantages, il présente également des inconvénients. L’énergie utilisée pour produire les cultures et traiter le carburant provient généralement de sources non renouvelables, ce qui rend le bénéfice net quelque peu discutable. En outre, certains soutiennent que l’éthanol peut priver de nourriture les humains et les animaux, mettant ainsi moins sur le marché alimentaire et gonflant les coûts alimentaires en général. Enfin, l’éthanol ne brûle pas aussi efficacement que les carburants fossiles, ce qui réduit la consommation d’essence des véhicules fonctionnant au bioéthanol.