Le cancer de la surrénale est un type de cancer qui affecte les glandes surrénales, qui sont les composants du système endocrinien responsables de la fabrication de diverses hormones stéroïdes. Étant donné que ces glandes de forme triangulaire sont positionnées juste au-dessus de chaque rein, elles sont parfois appelées glandes surrénales. Chaque glande est constituée de deux parties. Le cortex surrénalien est la couche externe de la glande qui produit du cortisol pour réguler l’utilisation du glucose dans le corps, ainsi que des hormones androgènes liées à la maturation sexuelle et à la fertilité. La couche interne, ou médullosurrénale, sécrète l’épinéphrine (également connue sous le nom d’adrénaline) et la noradrénaline, qui régulent l’humeur et la concentration.
Bien que cette affection porte le nom de cancer de la surrénale, il est en fait assez rare que les glandes surrénales soient à l’origine d’une tumeur maligne. En fait, le cancer de la surrénale survient le plus souvent lorsque le cancer envahit une autre partie du corps, comme le cancer du poumon ou du sein, puis se métastase dans les glandes surrénales par les ganglions lymphatiques. Cependant, le cancer de la surrénale peut provenir directement du cortex surrénal, appelé cancer du cortex surrénalien. Dans ce cas, le cancer est classé comme fonctionnel ou non fonctionnel, selon que des hormones stéroïdes sont produites ou non. De plus, la tumeur la plus courante à se former dans les glandes surrénales est un adénome surrénalien, qui est en fait bénin.
Malheureusement, les symptômes du cancer de la surrénale peuvent ne pas se manifester tant que la maladie n’a pas progressé. C’est pourquoi ce type de cancer est difficile à diagnostiquer à ses débuts. En fait, il n’est souvent découvert qu’après que le patient ait subi un examen d’imagerie pour une autre raison. Cependant, si le cancer de la surrénale fonctionne et produit des hormones, ou s’il s’est développé au point d’envahir la cavité abdominale, des symptômes sont susceptibles de se produire. Ceux-ci comprennent la sensation de satiété après avoir mangé une petite quantité de nourriture, des douleurs abdominales, une hypertension artérielle, des changements comportementaux ou physiques dus à une production excessive d’hormones, de la fièvre et une perte de poids inexpliquée.
Le cancer de la surrénale peut entraîner d’autres complications. Si une pression artérielle élevée est présente, le syndrome de Conn peut être suspecté. Cette affection secondaire est due à une sécrétion excessive d’aldostérone et se caractérise par une diminution du potassium circulant dans le sang. Elle est également marquée par une diminution d’une enzyme produite par les reins appelée rennine. Cependant, une production excessive de cortisol peut plutôt conduire au développement du syndrome de Cushing, qui s’accompagne d’une immunité compromise, d’une prolifération de poils, d’une rétention d’eau et d’une prise de poids.
Le diagnostic du cancer de la surrénale commence par un examen physique et une recherche des symptômes. Si les symptômes ne peuvent pas être exclus par une autre cause, le clinicien effectuera un suivi avec des tests sanguins pour mesurer les taux sériques d’hormones stéroïdes et de potassium. Divers tests d’imagerie sont également généralement commandés, tels que la tomographie par émission de positrons (PET), une tomodensitométrie (CT) et l’imagerie par résonance magnétique (IRM).
Le traitement du cancer de la surrénale est généralement supervisé par un endocrinologue et peut impliquer des médicaments pour gérer les symptômes. Cependant, la chirurgie est souvent indiquée, ainsi que la radiothérapie et/ou la chimiothérapie. Les interventions chirurgicales comprennent la chirurgie transabdominale, la chirurgie thoracoabdominale (pour les grosses tumeurs) et la chirurgie postérieure pour accéder aux glandes surrénales directement depuis l’arrière.