Le cancer de l’œsophage de stade 4 est le plus avancé des cinq stades de la maladie, qui sont classés numériquement à partir de zéro. À ce stade, la tumeur de l’œsophage est suffisamment grosse pour empêcher de manger, de boire et de respirer confortablement. Au stade 4 de la maladie, les tumeurs se sont également généralement propagées à plusieurs autres parties du corps.
Il est courant que le cancer de l’œsophage soit diagnostiqué pour la première fois à un stade avancé, car ses symptômes sont difficiles à détecter plus tôt. Pour cette raison, le cancer de l’œsophage est souvent mortel. Une fois que le cancer a progressé au stade 4, les chances que le patient survive plus de quelques années sont extrêmement improbables.
Les symptômes du cancer de l’œsophage de stade 4 comprennent l’enrouement, des difficultés de déglutition et des incidents anormalement élevés de hoquet. Certains patients vomissent également du sang. La plupart des symptômes sont le résultat d’un inconfort physique causé par la tumeur.
Un patient atteint d’un cancer de l’œsophage de stade 4 ressentira généralement de la douleur en mangeant. La perte de poids dramatique chez les patients atteints de la maladie est souvent autant le résultat de cette douleur physique que d’autres facteurs de la maladie. Il peut également être difficile pour les aliments de se déplacer autour d’une tumeur plus grosse.
Une fois qu’un patient a atteint le stade 4 du cancer de l’œsophage, la tumeur est généralement trop volumineuse pour être retirée par chirurgie. La plupart des médecins auront recours aux soins palliatifs, dans lesquels la maladie est ralentie et traitée autant que possible, avec très peu d’anticipation de guérison. À ce stade, augmenter le confort du patient est la priorité.
Environ la moitié de la plupart des patients atteints d’un cancer de l’œsophage avancé seront éligibles à des traitements palliatifs. La radiothérapie et la chimiothérapie sont couramment administrées à ce stade de la maladie. Certains médecins tenteront de décomposer la tumeur en envoyant un courant électrique dans les tissus via un fil dans un processus appelé électrocoagulation. Un autre traitement courant est le placement de stents par endoscopie afin d’ouvrir plus d’espace respiratoire pour le patient. De nombreux médecins prescrivent également un régime alimentaire spécial afin de s’assurer que le patient reçoit une nutrition adéquate malgré les difficultés physiques de manger et de boire.
Dans la plupart des cas, l’électrocoagulation, la radiothérapie et la chimiothérapie, qu’elles soient combinées ou utilisées séparément, ne feront que ralentir la croissance de la tumeur. Bien que cela soit rare, il arrive que le traitement réduise suffisamment la tumeur pour qu’on puisse tenter de l’enlever. Cette procédure peut toujours ne pas être suffisante pour maintenir la vie car le cancer se sera souvent propagé à d’autres parties du corps à ce stade.