Le cancer du cerveau pédiatrique est défini comme la croissance de tumeurs malignes dans le cerveau d’un enfant. Ce type de cancer est l’un des plus courants à se développer chez les enfants et le deuxième après la leucémie. Le cancer du cerveau pédiatrique peut provoquer une variété de symptômes selon l’endroit du cerveau où la tumeur se développe. Plusieurs analyses et tests médicaux sont utilisés pour diagnostiquer ce problème de santé, et le traitement peut inclure la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie ou une combinaison.
Ce type de cancer est généralement le résultat d’une tumeur primaire, ce qui signifie que le cancer commence dans le cerveau plutôt que de se propager au cerveau depuis un autre endroit. Lorsque le cancer se propage au cerveau, on parle de cancer du cerveau métastatique. Comme le cerveau contrôle le reste du corps, les symptômes du cancer du cerveau pédiatrique peuvent varier considérablement d’un patient à l’autre. Les plus courants sont les maux de tête, les nausées et les convulsions. Le cancer du cerveau pédiatrique peut également entraîner des changements dans la personnalité d’un enfant et entraîner une dépression ou des problèmes d’élocution et de vision.
Le diagnostic de ce problème de santé est souvent double. Les médecins doivent d’abord scanner le cerveau pour localiser d’éventuelles tumeurs, puis effectuer une biopsie de toute excroissance ou masse trouvée sur les scanners. Les scanners les plus courants sont l’imagerie par résonance magnétique (IRM), la tomodensitométrie par rayons X (CT) et la tomographie par émission de positrons (TEP). Une fois que le cerveau est cartographié et que les tumeurs potentielles sont localisées, un petit morceau de la tumeur est retiré avec une biopsie pour des tests supplémentaires; si la tumeur s’avère maligne, un diagnostic de cancer du cerveau pédiatrique est posé.
L’ablation chirurgicale d’une partie ou de la totalité de la tumeur est souvent une option de traitement pour le cancer du cerveau pédiatrique. Dans une résection totale, la totalité de la tumeur est retirée. Lorsqu’il reste moins de 10 %, on parle de résection quasi totale, tandis que 40 % ou moins sont une résection sous-totale. Une résection partielle signifie que moins de 50 % de la tumeur est enlevée. Les risques associés à la chirurgie dépendent de la taille et de l’emplacement du cancer; des études ont montré que deux patients sur 10 souffrent d’effets secondaires graves de ce traitement. La chirurgie peut être un traitement autonome ou en conjonction avec une radiothérapie ou une chimiothérapie.
Les radiothérapies pour le cancer du cerveau pédiatrique utilisent les rayons X pour détruire les cellules cancéreuses. Cela se produit le plus souvent après une intervention chirurgicale pour enlever les tumeurs restantes. La chimiothérapie utilise des substances chimiques pour rétrécir et tuer les cellules cancéreuses. Dans de nombreux cas, la chimiothérapie est utilisée avant la chirurgie pour rétrécir une tumeur jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment petite pour être complètement retirée. Cependant, la radiothérapie et la chimiothérapie peuvent être utilisées seules dans certaines circonstances. Lorsqu’un cancer du cerveau pédiatrique est diagnostiqué chez des enfants de moins de 3 ans, la chimiothérapie est souvent le traitement de choix; les très jeunes enfants ont tendance à mieux réagir à la chimiothérapie que les adultes et peuvent souvent être maintenus relativement à l’aise pendant le traitement.