Le carcinome à cellules rénales (RCC), également appelé hypernéphrome, est le type de cancer du rein le plus courant. Ce cancer affecte les cellules tapissant de petites structures tubulaires appelées tubules contournés proximaux, situées dans les néphrons du rein. Le carcinome à cellules rénales ne présente souvent pas de symptômes jusqu’à ce qu’il atteigne des stades plus avancés, lorsqu’il peut commencer à présenter une hématurie ou du sang dans les urines, des maux de dos, une masse abdominale, une perte de poids, de la fièvre ou une hypertension artérielle.
Le terme rénal fait référence au rein, un organe apparié situé dans la partie postérieure ou arrière de l’abdomen qui produit l’urine, nettoie le sang, régule le volume et la pression sanguine et réabsorbe les protéines utiles, entre autres fonctions. Un néphron est l’unité fonctionnelle du rein responsable de la régulation de la concentration d’eau dans le corps par la filtration du sang. Le tubule contourné proximal est l’une des structures qui composent un néphron et joue un rôle déterminant dans la réabsorption du sodium, des sucres et de l’eau dans la circulation sanguine. Le carcinome à cellules rénales affecte le tissu épithélial qui tapisse le tubule proximal et permet à l’eau et aux solutés, tels que le sodium ou les sucres, de repasser dans la circulation sanguine.
Le terme carcinome fait référence à un cancer malin, ou s’aggravant progressivement, qui affecte les cellules épithéliales. Le tissu épithélial tapisse la surface de presque tous les organes du corps et assure des fonctions importantes telles que la protection, la sécrétion, la diffusion et l’excrétion. Tout le tissu épithélial est séparé du tissu intérieur de l’organe qu’il recouvre par une couche de tissu conjonctif appelée membrane basale. Si le carcinome n’a pas suffisamment progressé pour endommager la membrane basale ou être considéré comme malin, il est appelé carcinome in situ ou CIS. Le carcinome à cellules rénales, comme d’autres formes de cancer, peut métastaser ou se propager par la lymphe ou par invasion directe depuis son emplacement d’origine dans le tubule proximal vers d’autres parties du corps.
Le carcinome à cellules rénales peut être héréditaire ou non héréditaire. Dans les deux cas, la structure d’un gène particulier du chromosome 3 est modifiée puis répliquée pour créer une tumeur. Une tumeur fait simplement référence à un gonflement ou à une masse causée par une croissance cellulaire anormale. Les quatre syndromes héréditaires liés au RCC sont le carcinome rénal héréditaire (HRC), le carcinome rénal papillaire héréditaire (HPRC), l’oncocytome rénal familial (FRO) et le syndrome de von Hippel-Lindau (VHL).
Outre les antécédents familiaux, les facteurs de risque qui contribuent à la probabilité de développer un carcinome à cellules rénales sont le tabagisme ; recours à la dialyse chronique; obésité; exposition au cadmium, au benzène ou au trichloroéthylène; sexe masculin; et l’âge avancé. Comme pour les autres cancers, les patients atteints de RCC ont plus de succès avec le traitement plus tôt ils attrapent la maladie. Les chances de survie chutent considérablement si le cancer s’est métastasé à l’extérieur du rein. Les médecins diagnostiqueront probablement les patients suspectés d’avoir un RCC avec des tomodensitogrammes (TDM), une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou une échographie.
Une fois que le patient a été diagnostiqué avec un carcinome à cellules rénales, le traitement est décidé en fonction de l’état d’avancement du cancer et de l’état du patient. Les options comprennent toute combinaison ou utilisation en solo de la chirurgie, de la radiothérapie, de l’hormonothérapie, de la chimiothérapie ou de l’immunothérapie. Si le cancer est contenu dans le rein et que le patient est en assez bonne santé pour supporter une intervention chirurgicale, les médecins peuvent recommander l’ablation chirurgicale de la tumeur dans le cadre d’une procédure connue sous le nom de néphrectomie. Cette procédure peut entraîner l’ablation d’une partie ou de la totalité du rein, et parfois l’excision des tissus environnants et de la vessie.
Si le cancer est localisé dans le rein mais que le patient ne peut pas supporter la chirurgie, les médecins peuvent tenter une thérapie percutanée peu invasive. Au cours de cette procédure, un médecin utilise un scanner ou un autre mécanisme d’imagerie pour insérer une sonde dans la tumeur et la détruire en utilisant la chaleur ou la congélation. Cette méthode, cependant, n’est pas aussi efficace que la chirurgie pour enlever tout le tissu cancéreux.
Au-delà de l’ablation chirurgicale complète d’une tumeur, il est extrêmement difficile de guérir le carcinome à cellules rénales. La radiothérapie n’est pas souvent recommandée car elle a de faibles taux de réussite. L’hormonothérapie peut réduire la croissance de la tumeur. La chimiothérapie n’est généralement pas couronnée de succès, mais l’utilisation du médicament interleukine-2 (IL-2) a été approuvée pour le traitement du carcinome à cellules rénales et a induit une rémission complète chez un petit pourcentage de patients. L’IL-2 étant cependant très toxique, le patient doit être en bonne santé sinon pour supporter ce traitement. Certains médicaments inhibiteurs de la kinase, tels que le sorafenib, ont également été approuvés et ont montré leur efficacité pour prolonger la vie des patients atteints de RCC.