Le cancer qui prend naissance dans l’œsophage est appelé carcinome de l’œsophage. Ce type de cancer se développe généralement dans la surface muqueuse de l’œsophage et envahit les tissus sous cette surface à mesure qu’il se propage. Le carcinome de l’œsophage est la septième cause de décès par cancer dans le monde. Les taux les plus élevés de ce cancer se produisent dans certaines parties de la Russie, de la Chine et de l’Iran.
Les deux types les plus courants de carcinome de l’œsophage sont le carcinome épidermoïde de l’œsophage et l’adénocarcinome de l’œsophage. Bien que les deux proviennent de l’œsophage, ils se développent dans différents types de cellules et à la suite de différents processus pathologiques. Le carcinome épidermoïde de l’œsophage est plus fréquent chez les personnes qui fument et boivent beaucoup d’alcool, tandis que l’adénocarcinome de l’œsophage est lié au reflux gastro-œsophagien.
Ces deux causes sont liées à la présence de substances toxiques dans l’œsophage : la nicotine et l’alcool dans le cas du carcinome épidermoïde et l’acide gastrique dans le cas de l’adénocarcinome. Au fil du temps, l’exposition à ces substances toxiques et irritantes provoque une inflammation de l’œsophage. L’inflammation entraîne éventuellement des changements cellulaires qui peuvent conduire au cancer. Les facteurs contributifs qui peuvent augmenter le risque de cancers de l’œsophage comprennent l’obésité, les carences nutritionnelles et l’infection par le papillomavirus humain.
Les symptômes du carcinome de l’œsophage comprennent des difficultés à avaler des solides et des liquides, des douleurs lors de la déglutition, une perte de poids, un enrouement, une toux persistante et des problèmes respiratoires. La présence d’enrouement, de toux et de symptômes respiratoires indique parfois que le cancer a trop avancé pour bien réagir à la chirurgie. Des ganglions lymphatiques enflés dans le cou ou sous les clavicules peuvent être un signe de métastase. Lorsque des métastases se produisent, les cibles les plus courantes sont les poumons et le foie.
Les options de traitement pour ces cancers comprennent la chimiothérapie, la radiothérapie, la thérapie au laser, la thérapie photodynamique et la chirurgie. Dans la plupart des cas, les patients subiront au moins deux types de traitement. Par exemple, la chirurgie pour enlever la majeure partie des tumeurs est souvent suivie d’une chimiothérapie pour tuer toutes les cellules cancéreuses restantes. L’utilisation de plusieurs traitements réduit le risque de métastases et la récidive du cancer.
Les carcinomes de l’œsophage sont souvent diagnostiqués tardivement dans la progression de la maladie, ce qui contribue à un mauvais pronostic global. Les traitements sont épuisants et les patients atteints d’une maladie avancée souffrent souvent de malnutrition en raison d’une incapacité à manger. Le taux de survie à cinq ans pour le carcinome de l’œsophage est d’environ 15 %. Ce chiffre varie selon l’étape à laquelle les personnes reçoivent un traitement et le type de traitement qu’elles reçoivent. Lorsque l’ablation chirurgicale est associée à une radiothérapie préopératoire et à une chimiothérapie postopératoire, le taux de survie à cinq ans peut atteindre près de 50 %.