Le cash-flow d’exploitation est un concept comptable. Fondamentalement, il s’agit du montant de trésorerie généré par les activités commerciales d’une entreprise. Ce sera généralement le premier élément répertorié dans la section des flux de trésorerie d’un ensemble de comptes d’entreprise, principalement parce qu’il s’agit du chiffre le plus simple de cette section.
Dans sa forme la plus simple, le flux de trésorerie d’exploitation est simplement un enregistrement de l’argent qui entre et sort de l’entreprise. Les sommes versées comprennent les revenus des ventes et toute somme due par les clients qui n’a pas été reçue à la fin de l’exercice comptable. L’argent versé comprend les coûts directs de production des produits, tels que les matières premières et les coûts de main-d’œuvre, et tout argent dû aux fournisseurs qui n’est pas reçu à la fin de l’année. Cependant, ces dépenses n’incluent pas les frais généraux tels que les dépenses en capital ou le marketing.
Aux États-Unis, les flux de trésorerie d’exploitation incluent généralement également les amortissements. Il s’agit d’une mesure de la perte de valeur des actifs détenus par une entreprise. Dans le secteur manufacturier, un exemple clé serait le vieillissement des machines. Une partie de l’argent qui a été dépensé pour acheter les machines ne pourra jamais être récupérée en les revendant. L’amortissement ne tient pas compte du fait que l’entreprise ait ou non l’intention de vendre l’actif : il s’agit simplement d’une méthode comptable pour tenir compte de ce « coût » sur la durée de vie de l’actif.
L’examen à la fois du flux de trésorerie d’exploitation et du bénéfice réel sur un ensemble de comptes d’entreprise peut être très révélateur. La différence entre les deux chiffres et les détails de leur différence peuvent révéler des problèmes fondamentaux liés à la structure ou au fonctionnement d’une entreprise. Par exemple, une entreprise peut réaliser des bénéfices mais être paralysée par des dépenses en capital telles que le remplacement de machines ou dépenser trop en marketing.
On peut soutenir que le flux de trésorerie d’exploitation peut être l’un des chiffres les plus éclairants dans les comptes des entreprises. C’est en partie parce qu’il est difficile à manipuler : à part repousser les achats ou les ventes à la fin d’un exercice pour qu’ils soient plutôt comptabilisés pour l’année suivante, le seul vrai moyen de changer le chiffre est de mentir. C’est aussi un instantané utile pour savoir si une entreprise est fondamentalement rentable. Cependant, l’examen des comptes complets est nécessaire pour savoir combien de temps une entreprise déficitaire peut survivre aux pertes, ou si une entreprise réalisant des bénéfices le fait assez rapidement pour rembourser ses dettes à long terme.