Le chauffage à l’énergie solaire consiste à utiliser la chaleur du soleil pour chauffer une maison ou un autre bâtiment. Les approvisionnements mondiaux en combustibles fossiles comme le mazout et le gaz naturel, qui ont traditionnellement fourni de l’énergie rayonnante pour les maisons et autres bâtiments, pourraient s’épuiser de plus en plus. Ces carburants ne sont pas respectueux de l’environnement car ils dégagent des gaz à effet de serre polluants. L’énergie fossile peut être assez coûteuse pour chauffer une maison moyenne de trois ou quatre chambres. Les inconvénients associés aux formes conventionnelles de chauffage ont conduit de nombreuses organisations et agences, y compris les gouvernements, à préconiser l’installation de systèmes de chauffage à énergie solaire puisque l’énergie solaire est une source de chaleur économique et propre pour les maisons et les entreprises.
Les systèmes de chauffage à énergie solaire ont tendance à être rentables. Le gouvernement fédéral des États-Unis offre des incitatifs fiscaux aux propriétaires de maisons et d’entreprises qui les font installer. Dans des circonstances normales, les allégements fiscaux compensent généralement les coûts initiaux de mise en place d’un système de chauffage solaire, ainsi que les dépenses d’entretien continues liées à celui-ci, sur le long terme. De manière générale, un système de chauffage à énergie solaire nécessite moins de 20 heures d’entretien par an, et dans certains cas, même moins de 10 heures d’entretien. De nombreux capteurs solaires bénéficient d’une garantie de 10 ans et ont en fait la capacité de durer encore de nombreuses années.
L’approvisionnement en énergie solaire est illimité et gratuit, car il provient directement du soleil. Les panneaux solaires, qui sont installés au sol ou sur les toits, sont équipés de capteurs. Dans le cas des systèmes de chauffage solaires actifs, un fluide ou de l’air est utilisé pour transférer la chaleur là où elle est nécessaire. Aucun équipement mécanique n’est requis pour les systèmes de chauffage à énergie solaire passifs, dans lesquels de nombreuses surfaces du bâtiment sont conçues pour collecter et stocker la chaleur. Quiconque envisage d’installer un système de chauffage à énergie solaire devrait consulter les codes du bâtiment et les ordonnances de zonage de sa localité pour s’assurer que tout système installé est conforme aux réglementations pertinentes.
Il existe certains inconvénients liés à l’utilisation du chauffage à l’énergie solaire. Par exemple, les rayons du soleil peuvent ne pas être assez intenses pour produire suffisamment de chaleur pour réchauffer une zone ou de l’eau, surtout après la tombée de la nuit. Un propriétaire pourrait alors être incommodé en étant obligé de se rabattre sur un type de système polluant conventionnel plus coûteux comme système de secours. De nombreux propriétaires qui ont installé des systèmes de chauffage à énergie solaire optent pour la combustion plus écologique du bois de cheminée les jours ou les nuits où la lumière du soleil est rare.