Le comportement bipolaire est quelque peu variable selon les individus, mais est toujours défini par au moins deux ensembles de caractéristiques qui se produisent de façon cyclique. Une personne souffrant de trouble bipolaire vit généralement une phase basse, où elle peut se sentir déprimée ou manquer d’énergie. Ceci est généralement contré par une phase élevée, où la personne peut se sentir invincible, heureuse ou énergique. Les personnes qui souffrent de trouble bipolaire doivent éprouver les deux types d’émotions comme critère de leur diagnostic. En pratique, les gens présentent un large éventail de comportements bipolaires, mais la plupart peuvent être classés dans l’une de ces deux phases.
La phase basse du comportement bipolaire est caractérisée par la dépression. L’une des caractéristiques les plus courantes du comportement bipolaire dépressif est la perte d’intérêt pour les activités que la personne apprécie autrement. De plus, il ou elle peut changer ses habitudes de sommeil et d’alimentation, avoir peu d’énergie et se sentir incapable de se concentrer. Pour les observateurs, la personne semble généralement extrêmement triste ou découragée.
Intérieurement, la personne peut se sentir isolée. Il ou elle peut se sentir incapable de sortir du lit ou de participer à des activités normales. La manière dont ces sentiments sont affichés diffère selon l’individu, mais généralement, une personne se rend compte qu’elle se sent déprimée. Souvent, une partie du comportement commun à la phase basse du comportement bipolaire consiste à exprimer des sentiments de désespoir.
La phase haute du comportement bipolaire est caractérisée par la manie. Une personne souffrant de manie peut se comporter de manière erratique et parfois dangereusement. Il ou elle peut faire du shopping, créer de l’art ou abuser de substances. La personne peut exprimer le sentiment d’être spéciale, invincible ou créative. Du côté négatif, il ou elle peut aussi être irritable et violent.
Comme chaque personne a des talents différents, la façon dont ces sentiments élevés sont exprimés sera toujours différente. Par exemple, le sentiment que l’on est particulièrement créatif peut être exprimé dans l’art, ou il peut être utilisé dans la conception scientifique. Une personne souffrant de manie peut renoncer à dormir ou à manger sans vraiment s’en rendre compte. En général, une altération du jugement associée à un sentiment d’invincibilité conduit souvent les personnes en phase haute à adopter des comportements à risque mais parfois extraordinaires.
En plus des deux phases principales du trouble bipolaire, il existe également des phases mixtes. Ceux-ci consistent en l’un des comportements ci-dessus, combinant les deux phases distinctes. Certaines personnes éprouvent également des cycles rapides entre les phases. Dans la plupart des cas, le comportement extrême n’est pas constamment présent, mais pour certains, la manie ou la dépression est constante. Le comportement bipolaire est difficile à prédire, et bien que les caractéristiques du cycle puissent donner un aperçu, il est impossible de déterminer à quoi s’attendre d’une personne souffrant des extrêmes du trouble bipolaire.