Le congé parental consiste à s’absenter du travail pour assister à la naissance ou à l’adoption d’un nouvel enfant. Il comprend le congé de maternité, le congé de paternité et le congé d’adoption. Les congés peuvent aller de quelques semaines à quelques années, selon les lois nationales et les politiques de l’entreprise. Certains congés parentaux sont payés, certains ne sont pas payés et certains sont une combinaison des deux, également en fonction des lois nationales et des politiques de l’employeur. La plupart des pays exigent que les entreprises fournissent une sorte de congé parental payé pour au moins la mère, et quelques pays prévoient même un congé payé pour le père.
En général, les politiques de congé parental privilégient le temps libre pour la mère. La mère est, après tout, celle qui accouche et doit se remettre physiquement et émotionnellement de l’expérience du travail. Cependant, de nombreux experts pensent aujourd’hui que le besoin du père de s’absenter pour un nouvel enfant est sous-évalué. De nombreux pays offrent plusieurs semaines, voire plusieurs mois, de congé à la mère, tout en n’accordant au père que quelques jours de congé, voire aucun.
Dans les pays qui n’imposent ni n’appliquent le congé parental, la politique est laissée à la pratique de l’entreprise. Peu de pays, cependant, laissent la politique de congé parental à l’initiative des entreprises individuelles. La politique de congé est généralement considérée comme relevant de la législation nationale.
Les États-Unis sont l’un des seuls pays qui n’exigent pas légalement que chaque mère reçoive au moins un congé sans solde. Aux États-Unis, les nouvelles mères et les nouveaux pères ne peuvent bénéficier d’un congé que s’ils remplissent certaines conditions en vertu de la Family and Medical Leave Act (FMLA). Si les nouveaux parents sont admissibles à un congé en vertu de la FMLA, il s’agira d’un congé sans solde, à moins qu’un employeur n’ait une politique spéciale en matière de congé parental.
En revanche, la Suède a peut-être la politique de congé parental la plus généreuse ; le pays européen prévoit jusqu’à 18 mois de congé payé pour la mère et le père. Le congé est payé sur l’argent des contribuables plutôt que sur les coffres de l’entreprise. La Norvège a un programme tout aussi généreux. Les pères et les mères peuvent également opter pour des horaires réduits.
Certains pays offrent également de l’argent aux parents pour les aider à faire face aux coûts de la maternité et de l’éducation, dans le cadre de ce qu’on appelle un programme de primes pour bébé. Les programmes de primes pour bébé offrent une certaine somme d’argent pour chaque enfant qui naît. Certains pays arrêtent de donner les primes après un certain nombre d’enfants. Certains pays offrent des primes pour bébé en plus d’un congé parental entièrement payé, tandis que d’autres n’offrent qu’un congé partiellement payé en combinaison avec des primes pour bébé.