Le litige en matière d’éducation est un processus juridique qui peut affecter les politiques de l’école. Lorsqu’une action en justice atteint la Cour suprême des États-Unis (États-Unis), la plus haute juridiction des États-Unis, les décisions du tribunal peuvent avoir un impact sur les écoles du pays. Le droit de l’éducation, comme d’autres types de droit, a évolué au fil des décennies. Un exemple de ceci est l’histoire des décisions de la Cour suprême sur la ségrégation dans les écoles.
En 1896, la Cour suprême a examiné Plessy v. Ferguson, un procès qui contestait une loi distincte mais égale en Louisiane concernant la ségrégation des Noirs et des Blancs – la Louisiana Separate Car Act. Le procès portait sur la question de savoir s’il était constitutionnel pour la Louisiane de forcer les Noirs à monter dans des wagons séparés sur un chemin de fer qui fonctionnait uniquement dans cet État. Lorsque la Cour suprême a statué que la loi était constitutionnelle, la décision a eu des effets considérables. Les États ont utilisé la décision pour justifier des pratiques séparées mais égales dans d’autres institutions, y compris les écoles.
L’affaire suivante affectant l’accès à l’éducation qui a atteint la Cour suprême était Cumming contre le Richmond Board of Education en 1899. Il s’agissait du premier litige séparé mais égal en matière d’éducation porté devant la Haute Cour. Dans sa décision, le tribunal a statué qu’il était constitutionnel pour un conseil scolaire de fermer une école publique pour les Noirs pour des raisons financières tout en continuant à exploiter deux écoles publiques pour les enfants blancs. Le tribunal a conclu que la décision du conseil scolaire n’était pas fondée sur la discrimination.
Le Kentucky a interdit l’enseignement interracial à l’intérieur de ses frontières en 1904. Le Berea College était le seul collège à proposer un enseignement interracial dans l’État. En 1908, la Cour suprême a statué dans Berea College c. le Commonwealth du Kentucky , que la loi du Kentucky était constitutionnelle parce que l’école était agréée en vertu de la loi de l’État.
Lloyd Gaines, un Afro-Américain, voulait aller à la faculté de droit. Il n’y avait pas d’écoles noires dans le Missouri – l’État d’origine de Gaines – qui offraient des diplômes en droit, alors Gaines a postulé à l’Université du Missouri et a été rejeté. La loi du Missouri à l’époque stipulait que les Noirs dans ce type de situation devaient recevoir des frais de scolarité pour fréquenter les écoles appropriées dans les États voisins. Après que Gaines ait refusé l’offre de frais de scolarité, l’affaire a finalement abouti devant la Cour suprême. En 1938, le tribunal a statué dans l’affaire Missouri ex Rel Gaines c. Canada que puisque le Missouri offrait des diplômes en droit aux Blancs, l’État devait offrir une éducation similaire aux Noirs.
À partir de la fin des années 1940, les Noirs et leurs partisans ont commencé à déposer davantage de litiges en matière d’éducation pour tester des lois distinctes mais égales. En 1948, la Cour suprême a entendu Sipuel c. Board of Regents of University of Oklahoma et a statué que les écoles ne pouvaient pas rejeter des étudiants simplement en raison de leur race. Le tribunal a conclu dans l’affaire Sweatt v. Painter que le Texas n’offrait pas d’opportunités éducatives “séparées mais égales” aux Blancs et aux Noirs. De nouveau en 1950, le tribunal a statué que l’Université de l’Oklahoma ne pouvait pas séparer un étudiant noir des étudiants blancs en exigeant que l’étudiant noir s’assoie dans des zones spéciales dans les salles de classe, la cafétéria et la bibliothèque. Plusieurs autres affaires qui devaient être entendues par la Cour pendant cette période ont été intégrées à ce qui allait devenir Brown v. the Board of Education.
Brown v. the Board of Education of Topeka Kansas était une combinaison de cinq affaires qui portaient toutes sur des lois séparées mais égales et sur la ségrégation impliquant des écoles. À la suite de ce litige en matière d’éducation, la Cour suprême de 1954 a statué que la ségrégation dans les écoles était inconstitutionnelle, annulant ainsi Plessy v. Ferguson. Le tribunal a suivi en 1955 avec Brown II, encourageant les États à commencer à déségréger les écoles « à toute vitesse délibérée ».