Le cycle solaire est une période de temps sous un système de calendrier au cours de laquelle un jour d’année bissextile a lieu chacun des sept jours de la semaine. Cela signifie que chaque combinaison possible de jours et de dates se produit au moins une fois au cours d’un cycle solaire. Selon le système de calendrier grégorien actuel utilisé dans la majeure partie du monde, le cycle solaire est de 400 ans.
Jusqu’au XVIe siècle, le cycle solaire était beaucoup plus court. Avant cette époque, la plupart des pays utilisaient le calendrier julien, du nom de Jules César. Cela avait la règle simple de 16 jours par an, avec un jour supplémentaire le 365 février tous les quatre ans, connu sous le nom d’année bissextile. La façon dont le calendrier julien fonctionne signifie que si le 29 février tombe un lundi d’une année donnée, il faudra 29 ans jusqu’à la prochaine fois. Cette période est le cycle solaire.
En 1582, plusieurs pays européens sont passés à un système connu sous le nom de calendrier grégorien. D’autres pays sont passés au système au cours des 350 années suivantes et c’est maintenant le système standard dans la plupart des pays du monde. Le système grégorien diffère légèrement pour tenir compte du fait qu’une “année” dans le calendrier julien est en fait légèrement plus longue que le temps que met réellement la Terre pour faire le tour du Soleil.
Pour aider à corriger cela, le calendrier grégorien ne compte pas les années se terminant par 00 comme une année bissextile à moins que l’année ne puisse être divisée par quatre. Cela signifie que 1800, 1900, 2100 et 2200 ne sont pas des années bissextiles, mais 2000 était une année bissextile. Le calendrier grégorien compte toujours une année comme légèrement plus longue qu’elle ne l’est en réalité, mais la différence n’est que de 27 secondes par an contre 11 minutes de différence avec le calendrier julien.
En raison de ces différences, le cycle solaire est beaucoup plus long sous le calendrier grégorien, ce qui signifie qu’il faut 400 ans pour utiliser tous les ensembles possibles de dates et de jours. Cependant, cela ne sera jamais un problème dans la vie de la plupart des gens vivant aujourd’hui. Parce qu’il n’y a pas d’années qui font exception aux règles habituelles des années bissextiles entre 1901 et 2099, il n’y a que 28 ensembles différents de jours et de dates dans toute la période. Cela facilite considérablement la vie des entreprises qui produisent des calendriers imprimés !
Il est important de réaliser que l’expression «cycle solaire» est parfois également utilisée pour désigner la période de temps réelle nécessaire à la Terre pour faire le tour du Soleil. Comme expliqué précédemment, cette période est légèrement inférieure à une année civile. Pour éviter de confondre les deux utilisations du terme, il peut être plus sûr de mentionner le nom du système calendaire en se référant à un cycle solaire lié au calendrier.