Un secret commercial est un droit de propriété intellectuelle qui protège des informations commerciales confidentielles dans certaines circonstances. Lorsque des secrets commerciaux sont violés ou abusés, on dit qu’ils sont détournés. Les contours spécifiques de l’appropriation illicite de secrets commerciaux varient selon la juridiction, mais la plupart du temps, prouver le crime nécessite trois démonstrations. Une entreprise doit prouver qu’elle possédait effectivement un secret commercial et doit ensuite prouver que le secret commercial a été usurpé à tort par un tiers. Enfin, l’entreprise doit convaincre le juge ou le jury que le tiers a utilisé ce secret commercial à son avantage économique.
Contrairement aux propriétés intellectuelles typiques, à savoir les brevets, les marques de commerce et les droits d’auteur, les secrets commerciaux sont des droits créés par la common law et non par la loi dans la plupart des juridictions. Cela signifie que la définition de ce qu’est réellement un secret commercial, ainsi que la sanction pour détournement de secret commercial, relève généralement du droit local de la propriété intellectuelle. Aucune juridiction n’a défini les lois sur les secrets commerciaux de la même manière que beaucoup ont des lois sur les marques ou des lois sur le droit d’auteur.
Les États-Unis se sont rapprochés, cependant, avec le modèle Uniform Trade Secrets Act, ou UTSA. L’UTSA est une loi type rédigée au milieu des années 1980 par la Conférence nationale des commissaires sur les lois uniformes des États, un comité consultatif juridique bénévole. Presque tous les États ont codifié une version de l’UTSA. Ni le Royaume-Uni ni le Canada n’ont rien de similaire, bien que chacun de ces pays dispose d’un corpus actif de jurisprudence que les juges appliquent lorsqu’ils examinent des affaires de secret commercial.
Bien qu’il y ait une certaine flexibilité dans la manière dont les juridictions individuelles poursuivent et punissent l’appropriation illicite de secrets commerciaux, la définition de l’appropriation illicite de secrets commerciaux est plus ou moins universelle. L’appropriation illicite se produit lorsqu’une personne s’approprie délibérément et à tort le secret commercial d’une autre personne et utilise cette information pour améliorer sa propre situation économique. À cet égard, l’appropriation illicite de secrets d’affaires est souvent traitée par les tribunaux comme une action en concurrence déloyale.
La valeur d’un secret commercial est généralement sa nature exclusive. La plupart du temps, les secrets commerciaux sont des informations commerciales confidentielles qui sont en quelque sorte essentielles au fonctionnement de l’entreprise. Les plans d’affaires, les stratégies de marketing et même les listes de clients peuvent être des secrets commerciaux dans les bonnes circonstances. La clé est souvent de savoir si oui ou non les informations confidentielles ont une valeur définissable telle que leur possession par un concurrent pourrait être économiquement préjudiciable.
Toutefois, prouver l’appropriation illicite d’un secret d’affaires nécessite généralement plus que de simplement démontrer le préjudice économique. Habituellement, l’entreprise doit également prouver que ses secrets commerciaux étaient vraiment secrets, c’est-à-dire qu’elle a pris des mesures proactives pour protéger ses informations. Le détournement n’est généralement punissable que lorsqu’il implique une tromperie, une fraude ou une rupture de contrat de la part de la partie détournante.