Le développement normal de l’enfance est une série de moyennes convenues destinées à représenter la tranche d’âge au cours de laquelle la plupart des enfants atteignent certains jalons physiques, mentaux et émotionnels. De nombreux enfants se développent à leur propre rythme et peuvent être en retard ou légèrement en avance sur la majorité des autres enfants de leur âge. Ces enfants sont toujours considérés comme normaux par les médecins tant que le stade physique ou mental est atteint dans un délai raisonnable. Les enfants qui accusent un retard important et qui manquent complètement certaines étapes des jalons recommandés peuvent montrer des signes de trouble du développement et avoir besoin d’une aide spéciale de la part d’un professionnel de la santé qualifié.
Les enfants progressent rapidement à travers les stades de développement social et affectif au cours de leur première année de vie. Les bébés ont tendance à manifester une peur générale des étrangers et une extrême dépendance à l’égard de leur mère pour répondre à tous leurs besoins. Elle nourrit l’enfant à chaque repas, le nettoie, en prend soin et le protège. La mère est souvent le premier visage sur lequel l’enfant apprend à se concentrer, et il apprend à reconnaître sa voix immédiatement de l’autre côté d’une pièce.
Au fur et à mesure que l’enfant développe ses habiletés motrices et sa capacité à être indépendant de sa mère, il commence à développer ses premières habiletés sociales. Il apprend à reconnaître les visages familiers des autres membres de la famille, et éventuellement des éducatrices. Il apprend à sourire et à rire quand il est content. Au cours des six à douze mois de la vie de l’enfant, il apprend généralement à ramper, à se mettre debout et à marcher. Ces réalisations physiques sont souvent marquées par des résurgences parfois limitées d’un attachement extrême à la mère à mesure que les frontières du monde connu de l’enfant s’élargissent.
De nombreux médecins fournissent aux mères des directives de développement pour les stades physiques et mentaux lors des examens de routine du bien-être physique de l’enfant. Ces lignes directrices sont destinées à fournir une base aux attentes des parents concernant le développement normal de l’enfance, et la plupart des médecins encouragent les parents à ne pas s’inquiéter si leur enfant a un mois d’avance ou de retard sur les marqueurs d’âge. Chaque enfant est unique et a tendance à faire des choses légèrement différentes de l’enfant d’une autre personne. Les marqueurs donnés sont les résultats d’études impliquant de nombreux enfants et parents de différents environnements éducatifs et ne reflètent que les moyennes des informations recueillies.
Les enfants qui accusent un retard important et qui ne semblent pas rattraper leur retard en effectuant certaines activités plus tard dans la vie sont souvent testés pour des troubles spécifiques aux marqueurs de développement normal de l’enfance qui leur manquent. Par exemple, un bébé qui ne parvient pas à donner des coups de pied ou à bouger la tête à six mois peut être testé pour un trouble musculaire de la colonne vertébrale qui affecte la coordination de ses muscles et de ses articulations. Un bébé de 12 mois qui n’a montré aucun signe d’intérêt pour aucun type de jeu, que ce soit avec des jouets en peluche, des jouets musicaux ou des objets colorés, peut être inscrit à des tests pour certains types de retard mental.
Le suivi du développement normal de l’enfance peut se poursuivre dans la vie d’un individu jusqu’à l’âge de 12 à 14 ans, lorsque le développement de l’adolescent commence avec le début de la puberté. Les jalons physiques commencent à diminuer progressivement à mesure qu’un enfant maîtrise la plupart des coordinations motrices majeures et fines entre deux et trois ans, cependant, son développement social et mental a tendance à augmenter de façon spectaculaire. Chaque année, un enfant grandit, son vocabulaire s’améliore, il élargit sa compréhension de lui-même en tant qu’individu et il commence à valoriser davantage les opinions de ses pairs. Certaines formes de retard social et mental n’apparaissent que lorsque les enfants atteignent un certain âge et ne progressent sensiblement pas à un rythme similaire à celui des autres enfants qui les entourent. Ces troubles sont généralement plus difficiles à diagnostiquer que pendant les premiers stades de développement, qui sont davantage axés sur des réalisations physiques évidentes, car l’enfant peut ne pas présenter de signes notables de modification du comportement devant ses parents.
Les étapes du développement normal de l’enfance ne visent pas à exclure les enfants qui se comportent différemment en tant que prolongement de leur personnalité. Tous les enfants ne choisissent pas d’être aussi sociaux ou aussi actifs physiquement que ceux qui les entourent, mais ils peuvent rester alertes, en bonne santé, brillants et bien développés tout en conservant leurs différences par rapport aux autres. Les parents qui ont du mal à comprendre si leur enfant présente une phase de personnalité unique ou entre dans les premiers stades d’un trouble mental peuvent bénéficier de la consultation d’un médecin ou d’un pédothérapeute qualifié pour diagnostiquer les troubles du développement.