Le différentiel sémantique est une échelle utilisée pour mesurer la réponse d’un individu à un concept, une idée, un produit ou un autre élément particulier. Dans un exemple typique, deux concepts opposés sont placés aux extrémités opposées d’une échelle, et les individus sont invités à évaluer leurs sentiments sur les concepts. Il y a généralement cinq blancs entre les deux opposés, permettant aux personnes testées de démontrer à quel point elles ressentent l’association.
Une enquête déterminant les lieux de vacances préférés peut demander aux individus s’ils préfèrent aller quelque part avec un temps chaud ou un temps froid. Ces deux idées opposées sont placées aux extrémités opposées d’une échelle différentielle sémantique avec cinq blancs entre les deux. Le blanc central est une opinion neutre, réservée aux personnes qui ne fondent pas leurs choix de vacances sur la météo ou qui se sentent également sur les deux choix. À l’extrême gauche et à l’extrême droite se trouvent des blancs pour ceux qui indiquent qu’un choix ou l’autre est un facteur majeur pour déterminer où ils partent en vacances. Les deux autres spots sont pour ceux qui préfèrent l’un ou l’autre, mais disent que ce n’est pas une partie absolument cruciale de leur processus de décision.
Les médecins présentent souvent aux patients une enquête différentielle sémantique afin d’évaluer la gravité d’une affection. Cela se présente souvent sous la forme d’une liste de symptômes, accompagnée d’une échelle qui permet au patient de classer les symptômes qu’il présente et leur gravité. Les chiropraticiens peuvent utiliser une échelle similaire qui leur permet d’identifier les problèmes avant même de parler au patient.
En psychologie, ces échelles différentielles sémantiques peuvent être utilisées pour déterminer le type de personnalité d’un individu, sur la base de réactions à différents mots et situations. Un individu avec un type de personnalité extraverti aura des options classées d’une manière plus inclinée vers l’extraversion, tandis qu’un individu plus introverti classera les activités en solo et la vie privée comme plus importantes. En plus de mesurer ce qu’un individu pense de la réalisation d’une activité ou de certains mots clés, les échelles peuvent également être utilisées pour déterminer la probabilité qu’un individu réalise une certaine activité.
Les enquêtes basées sur un différentiel sémantique ont de nombreuses applications. Les organisations commerciales peuvent les utiliser pour déterminer ce que les consommateurs pensent de leurs produits et de leur campagne de marketing, ou pour les aider à décider quels produits lancer ensuite en fonction de l’intérêt du client. Dans une étude culturelle, le processus peut également aider à dire comment les individus appartenant à une certaine religion ou ethnie ont tendance à voir les concepts.