Diospyros, communément appelé ébène ou kaki, est un genre composé d’environ 500 espèces d’arbres à feuilles caduques appartenant à la famille des Ebenaceae. Seul un petit nombre d’espèces peuvent être trouvées dans les zones tempérées, car la majorité de ces arbres à feuilles persistantes sont originaires des régions tropicales. Les fleurs des arbres Diospyros sont dioïques, ce qui signifie qu’un seul arbre peut porter des fleurs mâles et femelles. Ces types d’arbres portent des fruits riches en tanin, un type de composé végétal, mais la plupart des herbivores évitent les fruits lorsqu’ils ne sont pas mûrs. Le nom de ce genre est dérivé de deux mots grecs, dios qui signifie Zeus et pyros qui signifie grain.
La taille des fruits de Diospyros, normalement appelés kakis, varie de 0.5 à 4 pouces (environ 1.2 à 9 cm) de diamètre. Généralement, la couleur du fruit varie du jaune-orange clair au rouge-orange foncé. La forme du fruit du kaki est généralement sphérique et ressemble à celle d’une petite citrouille ou d’un gland. Il existe deux classifications de fruits de kaki : astringent et non astringent, ce qui signifie qu’une catégorie est riche en tanins et a donc un effet désagréable de papier de verre sur la bouche, tandis que l’autre catégorie de fruits ne l’est pas.
Les fruits des arbres Diospyros sont utilisés à des fins culinaires. Ils peuvent être consommés crus ou cuits, frais ou séchés. Lorsqu’ils sont fermes, ces fruits sont très sucrés et ont un croquant semblable à celui des pommes. La chair a une texture particulière et varie de ferme à détrempée. Ils peuvent également être utilisés dans la préparation de biscuits, salades et tartes.
Les fleurs mâles de ces arbres sont de courte durée une fois que le bouton floral est complètement ouvert. Il y a quatre étamines ou plus, qui sont généralement appariées et forment deux verticilles. Les fleurs femelles, en revanche, sont généralement solitaires et l’enroulement de leurs pétales a souvent la forme d’une urne.
Commercialement, les arbres Diospyros sont considérés comme importants pour leur bois, qui est classé en deux types : l’ébène noir pur et l’ébène rayé. Le bois était autrefois largement utilisé dans la fabrication de têtes de club de golf de haute qualité jusqu’à ce que le métal prenne sa place à la fin du XXe siècle. Ils sont également utilisés dans la fabrication de flûtes, de couteaux à pain de maïs et de cuillères en bois.
Dans la plupart des écosystèmes indigènes des espèces de Diospyros, les arbres sont très proéminents et bien visibles. Les feuilles servent de nourriture aux larves de certaines espèces de lépidoptères, telles que le carlin à double bande, la luna moth et la tordeuse à lyre noire. Lorsque les fruits de ces arbres poussent dans les pâturages, les chevaux ont tendance à en abuser et à tomber malades.