Le droit pénitentiaire est un domaine spécialisé de la profession juridique qui traite des droits de la personne et des besoins de représentation des hommes et des femmes incarcérés. Bien que les personnes qui entrent dans des établissements pénitentiaires perdent de nombreuses libertés, elles ne devraient généralement pas être soumises à une loi moindre que celle qui régit le pays dans lequel elles purgent leur peine. Lorsque la frontière entre les droits et les libertés est en cause, des représentants légaux formés et formés spécifiquement au droit pénitentiaire sont souvent nécessaires.
Il y a des histoires très médiatisées de prisonniers qui ont purgé de longues peines pour des crimes qu’ils n’ont pas commis. Des cas sensationnels d’abus au sein des établissements pénitentiaires ont été rapportés dans les médias populaires. Les membres de la famille des personnes incarcérées peuvent passer de nombreuses années et épuiser leurs ressources financières pour obtenir des visites pour voir leurs proches. Chacun de ces domaines implique des droits dans le cadre du droit pénitentiaire.
Les cas de refus de soins médicaux, d’hébergement dans des établissements dangereux et de condamnations qui semblent excessives pour le poids des crimes commis peuvent être courants pour les avocats qui travaillent avec des détenus. La surpopulation peut également être une préoccupation juridique urgente. De nombreuses populations carcérales dépassent la capacité de leur établissement.
Prouver que des mauvais traitements ou une injustice ont eu lieu et trouver les moyens de rechercher, d’engager et de rémunérer un avocat est extrêmement difficile pour la plupart des détenus. Les hommes et les femmes qui sont placés en institution peuvent être sans instruction ou analphabètes, peuvent être complètement seuls après avoir blessé ou aliéné leurs familles, souffrent souvent de maladie mentale ou de dépression qui peuvent empêcher toute action défensive, et pourraient être isolés par les mauvais traitements mêmes pour lesquels ils demandent justice . Ceux qui pratiquent et administrent le droit pénitentiaire sont conscients de ces défis et des systèmes pénitentiaires dans lesquels ils doivent naviguer.
En règle générale, un petit nombre de détenus disposent des fonds ou des économies familiales nécessaires pour obtenir une représentation juridique. Les services professionnels donnés, les allocations gouvernementales et les étudiants en droit bénévoles sont courants dans le domaine du droit carcéral. La représentation au sein de la population carcérale peut également répondre aux besoins des codétenus, mais cela se produit principalement là où des bibliothèques de droit et des cours par correspondance sont disponibles pour dispenser une formation juridique.
Dans les pays où les droits de l’homme fondamentaux peuvent être un problème même pour la population en général, les personnes purgeant des peines dans les prisons peuvent espérer trouver un moyen de faire connaître publiquement les peines injustes ou les conditions inférieures aux normes. Cela se produit également dans les pays où les droits de l’homme sont au cœur de la gouvernance mais où la loi a été utilisée à mauvais escient. Lorsque l’injustice est révélée par les médias ou par un faux pas des accusateurs, le droit pénitentiaire peut devenir un outil puissant pour répondre à l’appel à la justice venant de l’extérieur des murs de la prison.