Le facteur de croissance endothélial vasculaire, ou VEGF, est une molécule impliquée dans la formation des vaisseaux sanguins. Il stimule la division et la modification des cellules et est important dans le développement des vaisseaux sanguins de l’embryon, la réparation des plaies, la formation musculaire et le contournement des blocages vasculaires. Parfois, le facteur de croissance de l’endothélium vasculaire est impliqué dans le développement anormal des vaisseaux sanguins, qui se produit pendant la croissance des cancers. La croissance anormale des vaisseaux sanguins est associée à un certain nombre de maladies, notamment la dégénérescence maculaire, où la vue peut être perdue. La compréhension de facteurs tels que le VEGF et la création de médicaments qui affectent leurs actions peuvent aider à traiter ces maladies.
Le VEGF est ce que l’on appelle un facteur de croissance angiogénique. L’angiologie est l’étude des vaisseaux sanguins, et le processus par lequel de nouveaux sont créés est connu sous le nom d’angiogenèse, donc une substance angiogénique est quelque chose qui encourage la formation de vaisseaux sanguins. Lorsque l’angiogenèse se produit en association avec des vaisseaux sanguins existants, des facteurs de croissance angiogéniques tels que le VEGF se fixent à des récepteurs spéciaux sur les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins. Ils stimulent les cellules à produire des enzymes qui dissolvent la membrane à laquelle elles sont fixées, créant des ouvertures. Les cellules se divisent ensuite et se déplacent à travers ces ouvertures pour former une nouvelle branche du vaisseau sanguin, tandis que différentes enzymes décomposent le tissu qui l’entoure, faisant de la place pour sa croissance.
Lorsque la formation de vaisseaux sanguins devient incontrôlable, il peut y avoir un manque de facteur de croissance angiogénique, entraînant une déficience des vaisseaux sanguins et un apport sanguin insuffisant aux tissus, entraînant la mort des cellules. Cela se produit dans des conditions telles que les accidents vasculaires cérébraux et les maladies cardiaques. Trop de facteur de croissance angiogénique provoque une prolifération de vaisseaux, qui peuvent alimenter les tissus malades tout en endommageant les tissus sains. La formation excessive de vaisseaux sanguins se retrouve dans des maladies telles que le psoriasis, l’hyperthyroïdie, le cancer, la maladie oculaire diabétique et la dégénérescence maculaire.
Le VEGF a été utilisé pour traiter la dégénérescence maculaire, une maladie dans laquelle les vaisseaux sanguins de l’œil se développent anormalement, détruisant finalement la vue d’une personne. Les cellules de la rétine manquent d’oxygène, de sorte que le facteur de croissance endothélial vasculaire provoque la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins, mais ceux-ci sont défectueux et la zone de vision centrale finit par être cicatrisée et incapable de fonctionner. Des médicaments ont été développés qui sont injectés dans l’œil et qui empêchent le facteur de croissance endothélial vasculaire de se fixer aux récepteurs sur les vaisseaux sanguins, où il stimulerait normalement la croissance.
Un certain nombre de maladies peuvent être traitées en utilisant les propriétés du facteur de croissance endothélial vasculaire. Il peut être utilisé directement pour augmenter la formation de vaisseaux sanguins et l’apport sanguin aux tissus endommagés trouvés dans les plaies ou les maladies cardiaques. Alternativement, des médicaments peuvent être ciblés contre lui, inhibant sa fonction et supprimant la croissance des vaisseaux sanguins dans des maladies telles que le cancer.