Le mal d’altitude fait référence à l’une des nombreuses maladies dont les symptômes apparaissent au-dessus d’une certaine altitude. Tous les types de mal d’altitude sont provoqués par la même condition – le niveau réduit d’oxygène à haute altitude – mais varient dans leur gravité.
À haute altitude, la pression barométrique – la pression de l’air sur la terre – diminue. Par conséquent, chaque respiration contient moins de molécules d’oxygène, il faut donc respirer plus profondément et plus vite pour obtenir suffisamment d’oxygène. De plus, le corps doit ajuster sa chimie et son équilibre hydrique, y compris une augmentation de la miction et une augmentation de la concentration de globules rouges pour améliorer la capacité du sang à transporter l’oxygène. Ce processus est connu sous le nom d’acclimatation, ajustement à la diminution de la disponibilité de l’oxygène. L’acclimatation est lente, s’étalant sur des jours ou des semaines, après quoi le corps peut fonctionner confortablement à des altitudes modérément élevées.
Le mal d’altitude survient lorsque le corps ne parvient pas à s’acclimater. La haute altitude est définie comme 5000 11,500 à 1,500 3,500 pieds (11,500 18,000 à 3,500 5,500 mètres), tandis que la très haute altitude est de 18,000 8,000 à 2,500 XNUMX pieds (XNUMX XNUMX à XNUMX XNUMX m) et l’altitude extrême est supérieure à XNUMX XNUMX pieds. Cependant, le mal d’altitude survient rarement à des altitudes inférieures à XNUMX XNUMX pieds (XNUMX XNUMX m).
Le mal d’altitude avec des symptômes qui ne mettent pas la vie en danger est souvent appelé mal aigu des montagnes (MAM). C’est la forme la moins dangereuse du mal de l’altitude et touche environ la moitié de toutes les personnes qui montent à haute altitude avec un temps insuffisant pour s’acclimater. Les symptômes du MAM comprennent des maux de tête, des nausées ou des vomissements, des étourdissements ou des étourdissements, des troubles du sommeil, un manque d’appétit et une faiblesse. Les symptômes légers peuvent être soulagés en se reposant avant d’aller à une altitude plus élevée. Les symptômes plus graves de ce type de mal d’altitude nécessitent une descente à une altitude inférieure.
Une forme plus extrême de mal d’altitude se développe après les symptômes du MAM. L’œdème cérébral de haute altitude se caractérise par des maux de tête et des vomissements sévères, de la confusion, de l’épuisement, des hallucinations et une altération du processus de pensée entraînant un comportement inhabituel. Pour cette raison, le patient ne réalise souvent pas que ses symptômes se sont aggravés ; au lieu de cela, un compagnon de voyage le remarquera.
L’œdème pulmonaire de haute altitude peut survenir avec ou sans autres symptômes du mal de l’altitude. Une faible concentration d’oxygène provoque le resserrement des vaisseaux sanguins dans les poumons, ce qui entraîne une pression plus élevée dans les artères pulmonaires, provoquant une fuite de liquide des vaisseaux sanguins vers les poumons. Les symptômes comprennent une oppression thoracique, de la fatigue, une incapacité à reprendre son souffle, des lèvres ou des ongles bleus ou gris, des crachats de liquide rose et des bruits lors de la respiration.
Certains médicaments peuvent être prescrits pour prévenir le mal de l’altitude, mais il est toujours préférable de le traiter en changeant progressivement d’altitude, en limitant l’effort et en buvant beaucoup de liquide. Au début des symptômes du mal de l’altitude, il faut arrêter de monter jusqu’à ce qu’ils disparaissent. Des symptômes plus graves peuvent devenir mortels si le patient ne descend pas immédiatement à une altitude inférieure.