Le marché des obligations de sociétés est un segment du marché obligataire qui traite des titres de créance émis par des sociétés plutôt que par des entités gouvernementales. Il existe de grandes bourses d’échange d’obligations, mais il n’y a pas de marché central unique pour les obligations d’entreprises, et beaucoup sont achetées et vendues entièrement en dehors des bourses. Les entreprises se tournent vers le marché des obligations d’entreprise pour générer des réserves de liquidités à moyen ou long terme et offrent une variété d’obligations différentes à vendre aux investisseurs. Ces obligations diffèrent par le taux et le type de rendement, ainsi que par le niveau de protection accordé aux détenteurs d’obligations en cas de faillite de la société émettrice.
Les gouvernements du monde, et en particulier le gouvernement des États-Unis, émettent la majorité de toutes les obligations en circulation. Les sociétés représentent une plus petite part du marché mondial des obligations, mais le marché des obligations de sociétés offre un taux de rendement plus élevé aux investisseurs qui sont prêts à accepter un degré de risque un peu plus élevé. Les obligations d’entreprises sont notées par plusieurs agences de notation différentes, dont Moody’s et Standard and Poor’s. Ces notations, sur des échelles propres aux agences de notation, sont conçues pour donner aux investisseurs une idée de la solvabilité globale de la société émettrice de l’obligation.
La dette des sociétés considérées comme de bons candidats au remboursement est appelée « investment grade », tandis que les obligations plus risquées, émises par des sociétés plus faibles, sont souvent appelées « junk bonds ». Comme pour tout investissement, un risque plus élevé offre une plus grande récompense. Les investisseurs qui sont prêts à prendre un risque sur des obligations à faible notation peuvent réaliser des rendements substantiels mais sont confrontés au risque très réel de défaut, qui est généralement un risque beaucoup plus faible sur les obligations à meilleure notation.
Plusieurs variétés différentes d’obligations sont proposées à la vente sur le marché des obligations d’entreprises. Certaines versent des intérêts, tandis que d’autres ne le font pas, mais sont vendues à un prix bien inférieur à leur valeur nominale, de sorte que les intérêts sont toujours pris en compte. Les obligations d’entreprise diffèrent également dans le degré de sécurité qu’elles offrent aux investisseurs en cas de faillite. Il existe de nombreuses catégories d’obligations, mais en règle générale, les obligations qui placent les investisseurs plus en première ligne pour réclamer les actifs de l’entreprise en cas de faillite sont plus sûres mais paient un taux d’intérêt inférieur.
Les entreprises proposent des obligations à vendre sur le marché des obligations d’entreprise pour plusieurs raisons différentes. Dans certains cas, les sociétés ont besoin de liquidités pour respecter leurs obligations existantes et choisissent de se tourner vers le marché des obligations de sociétés pour sécuriser ces liquidités. Dans d’autres cas, les entreprises chercheront des liquidités non pas pour respecter leurs obligations existantes, mais pour se placer dans une position financière solide ou pour profiter de taux d’intérêt particulièrement bas pour constituer un fonds à utiliser dans des investissements ultérieurs. Les faibles taux d’intérêt offerts par la Réserve fédérale dans le but d’atténuer les effets de la crise financière qui a débuté en 2008 ont incité de nombreuses entreprises à constituer des réserves de liquidités de cette manière.