Melastoma est un genre végétal d’environ 50 espèces uniques de plantes à fleurs ressemblant à des arbustes. Ces plantes sont indigènes aux pays à climat tropical et sont particulièrement abondantes en Asie du Sud-Est, en Inde et en Australie, où elles poussent généralement à l’état sauvage dans les zones boisées ou les prairies. Les arbustes Melastoma sont des plantes décoratives populaires en raison de leurs fleurs violettes attrayantes et sont plantés dans des jardins du monde entier. Leur popularité en tant que plantes ornementales, combinée à leur adaptabilité et à leur croissance rapide, a abouti à ce que les plantes soient étiquetées comme nuisibles dans de nombreuses régions, en particulier aux États-Unis, où de nombreux États interdisent l’importation de graines ou de semis. Les arbustes ont également un large éventail d’utilisations culinaires, car leurs feuilles, leurs tiges et leurs fruits sont tous comestibles et ont été utilisés en phytothérapie traditionnelle.
Les plantes du genre Melastoma sont des arbustes à fleurs de taille moyenne à grande qui peuvent atteindre des hauteurs allant jusqu’à sept pieds (deux mètres). Les arbustes ont des feuilles vert foncé, effilées et ovales. La plupart des espèces sont persistantes, ce qui signifie que leurs feuilles ne tombent pas à la fin de chaque saison de croissance. Les plantes Melastoma sont bien connues pour leurs fleurs accrocheuses, qui sont généralement d’une couleur lavande douce avec de nombreuses couches de pétales. Ces arbustes produisent également des fruits comestibles bleus ou violet foncé qui ont une saveur aqueuse et fade, et donnent à la bouche de la personne qui les mange une couleur bleu foncé – une qualité qui a donné aux plantes le nom alternatif de “langue bleue”.
De nombreuses espèces de Melastoma sont considérées comme des mauvaises herbes envahissantes. Même dans leur habitat d’origine, les plantes se propagent fréquemment dans les terres occupées par des forêts industrielles d’hévéas ou d’acajous, ce qui peut nuire aux niveaux de production. Dans les îles hawaïennes, les plantes étaient à l’origine plantées dans des jardins, mais se sont rapidement propagées en dehors de leur environnement contrôlé, supplantant de nombreuses espèces de fleurs indigènes.
Dans de nombreux pays d’Asie du Sud-Est, les parties végétales des arbustes Melastoma sont utilisées en cuisine. Alors que les fruits de la plante ont tendance à être plutôt insipides, ses tiges et ses feuilles ont une saveur piquante et acidulée. Les feuilles peuvent être servies cuites ou crues. En Indonésie, les feuilles et les tiges de l’arbuste sont cuites avec de l’amidon et du sirop de sucre pour faire une confiserie connue sous le nom de gelée d’herbe. La gelée d’herbe a une saveur herbacée rappelant la lavande et peut être consommée comme dessert ou ajoutée à des boissons fruitées comme édulcorant.
Certaines espèces de mélastomes semblent également avoir des effets bénéfiques sur le système digestif. Par conséquent, la plante est parfois utilisée en phytothérapie traditionnelle. Lorsqu’il est ingéré, il peut être utile dans le traitement de l’indigestion, de la diarrhée et de la dysenterie. Il peut également être transformé en une pommade ou un lavage qui peut être appliqué localement sur les hémorroïdes.