On considère que le mouvement d’entraide a commencé au début du XXe siècle, bien qu’il ait commencé à prendre de l’ampleur à partir des années 20. L’auto-assistance est un type de thérapie dans laquelle des personnes ayant des expériences partagées essaient de s’entraider pour faire face aux problèmes de la vie. Ce sont généralement les types de problèmes spécifiques à un groupe particulier, de sorte que le partage d’expériences et de connaissances au sein d’un groupe d’entraide est considéré comme d’une importance vitale. Le mouvement d’entraide rejette largement l’intervention de professionnels de la psychiatrie, se concentrant plutôt sur l’importance du soutien moral et de la validation de ses pairs. Les membres du mouvement d’entraide moderne croient généralement que les gens en général sont capables de se prendre en charge, de se fixer des objectifs et de suivre des plans, avec le soutien de pairs partageant les mêmes idées et confrontés à des problèmes similaires.
Beaucoup de gens considèrent les Alcooliques Anonymes (AA) comme le premier groupe d’entraide. Il a été fondé en 1935 par le Dr Bob Smith et Bill Wilson, un alcoolique. L’organisation encourage les alcooliques et les alcooliques en rétablissement à se rencontrer régulièrement. Au cours de ces réunions, les membres partagent généralement leurs expériences avec la dépendance et s’offrent mutuellement un soutien moral pour résister aux envies d’alcool. Les Alcooliques Anonymes ont eu ce que l’on peut considérer comme un impact profond sur le mouvement d’entraide, en diffusant son modèle en douze étapes à d’autres groupes d’entraide en toxicomanie.
D’autres premiers partisans des idéaux d’entraide ont travaillé pour améliorer la vie des malades mentaux dans la première moitié du 20e siècle. John Beard, un travailleur social américain des années 1950, croyait qu’il fallait aider les patients psychiatriques à se concentrer sur leurs attributs personnels positifs plutôt que sur les symptômes de leur maladie. Beard a encouragé les patients psychiatriques à poursuivre leurs intérêts, à socialiser avec les autres de manière normative et à accepter des emplois. On pense que l’accent mis par Beard sur les forces personnelles lui a permis d’aider de nombreux patients à bénéficier d’immenses améliorations de leur état.
Dans les années 1970, le mouvement d’entraide a commencé à s’étendre de l’entraide pour la toxicomanie et la maladie mentale à l’entraide pour d’autres problèmes courants. Des groupes d’entraide pour les survivants d’abus, d’inceste, de crime et d’autres expériences potentiellement dommageables ont commencé à émerger. Les patients atteints de maladies chroniques ou en phase terminale ont commencé à former des groupes pour partager leurs expériences et s’offrir un soutien mutuel. Les groupes de soutien aux personnes récemment endeuillées ont également commencé à gagner en popularité.
Les partisans de l’entraide croient que le partage d’expériences similaires peut aider les personnes aux prises avec une dépendance, une maladie mentale ou des expériences traumatisantes à se sentir autonomes et à faire partie d’une communauté de pairs. Bien que le mouvement d’entraide ne discrédite généralement pas la valeur des services de conseil professionnels, ses membres croient généralement que le soutien et l’aide par les pairs sont des outils précieux pour aider à surmonter les obstacles de la vie.