Le nerf abducteur, également appelé nerf abducens, est le sixième des 12 nerfs crâniens. Il contrôle le muscle droit latéral de l’œil, qui éloigne la pupille de la ligne médiane du corps. Un nerf abducteur peut être trouvé dans presque tous les vertébrés.
Le nerf abducteur est un nerf efférent somatique, c’est-à-dire qu’il fait partie du système nerveux somatique. Ce système contrôle les muscles volontaires et reçoit des informations sensorielles. Les nerfs efférents du système nerveux somatique envoient des signaux de mouvement aux muscles volontaires.
Le nerf abducteur prend naissance entre le pont et la moelle épinière, deux structures du tronc cérébral. Il se déplace vers le haut puis vers l’avant pour atteindre l’œil. Une fois que le nerf quitte le tronc cérébral, il pénètre dans l’espace sous-arachnoïdien à la surface du cerveau sous la membrane arachnoïdienne. Il se déplace ensuite à travers la dure-mère, l’enveloppe la plus externe du cerveau, et passe entre la dure-mère et le crâne. Il retourne dans la région des yeux par la fissure orbitaire supérieure, une fente à la base du crâne près de l’œil.
Comme le nerf abducteur parcourt un si long chemin du tronc cérébral à l’œil, il est susceptible de se blesser. Les lésions, les tumeurs ou tout autre élément qui appuie vers le bas sur le tronc cérébral peuvent exercer une pression sur le sixième nerf crânien, entraînant une altération de la fonction. Ce nerf est aussi le nerf crânien le plus souvent touché par la tuberculose. Les maladies qui endommagent le système nerveux, telles que la neuropathie diabétique, peuvent également endommager ce nerf. Les infections comme la méningite ou la démyélinisation des axones sont d’autres causes possibles de dommages.
La perturbation complète du nerf abducteur provoque une vision double, car l’œil affecté est tiré vers la ligne médiane du corps. Cela se produit parce que le muscle droit médial, ou le muscle qui tire l’œil médialement, tire sur l’œil, mais le muscle qui s’y oppose généralement, le muscle droit latéral, n’est pas énervé et ne fonctionne donc pas. Pour voir normalement, les personnes concernées doivent tourner la tête de manière à ce que les deux yeux regardent sur le côté.
Les dommages au noyau d’où provient le nerf abducteur affectent les deux yeux. Le noyau abducteur contient à la fois des neurones qui affectent la même vision latérale et des neurones qui se croisent pour affecter l’autre côté du corps. Les dommages ici entraînent une paralysie du regard ou une incapacité à bouger les deux yeux dans la même direction en même temps. Le mouvement horizontal des yeux est affecté, mais le mouvement vertical, contrôlé par d’autres voies, reste intact.