Le noyau Linux® est un logiciel open source extrêmement complexe qui fournit les instructions nécessaires pour piloter le matériel informatique tel que la carte système, l’unité centrale de traitement (CPU) et les lecteurs optiques. Ce logiciel agit également en tant que gestionnaire des nombreux processus et interactions entre processus qui doivent avoir lieu au sein d’un système d’exploitation. C’est, en d’autres termes, le cœur, la fondation ou le « cœur » de tous les systèmes d’exploitation Linux®.
Bien que de nombreuses personnes dans le monde, dont beaucoup sont des programmeurs, collaborent au développement du noyau, Linus Benedict Torvalds est le développeur de la source du noyau Linux® et le plus grand contributeur à ce précieux logiciel libre publié sous la licence publique générale GNU (GPL). Malgré la collaboration internationale sur le noyau Linux®, Torvalds maintient toujours le noyau et a le dernier mot sur le code qui apparaîtra dans les versions officielles. Ces versions officielles sont parfois appelées le noyau Linux® « Linus » ou le noyau « vanilla ».
En ce qui concerne le rôle du noyau Linux® dans les différentes distributions, le logiciel peut être comparé à une recette alimentaire de base à laquelle différents ingrédients peuvent être ajoutés pour créer un certain nombre de plats distincts mais similaires. Par exemple, les pâtes se présentent sous différentes formes et sont recouvertes de différents types de sauce, y compris des sauces à base de tomate et à base de fromage, selon que l’on souhaite des spaghettis, des macaronis ou un autre plat. La base est toujours la même : les pâtes. Quiconque possède les connaissances de programmation nécessaires peut obtenir la source du noyau Linux®, avec laquelle il ou elle peut littéralement développer son propre système d’exploitation personnalisé à partir de la même base utilisée par de nombreux autres pour développer des systèmes avec différentes fonctionnalités, capacités et support. C’est pourquoi les différentes distributions de Linux® sont appelées “saveurs”.
Le développement de distributions, ou « distributions », inclut presque toujours l’utilisation des outils GNU de Richard Stallman, c’est pourquoi ces systèmes d’exploitation doivent être appelés systèmes GNU/Linux. Les utilisateurs d’une distribution Linux® n’interagissent presque jamais directement avec le noyau. Ils interagissent généralement indirectement avec lui via des programmes qui s’exécutent sous la gestion du noyau Linux®. Il arrive cependant que des utilisateurs intermédiaires et avancés aient besoin ou souhaitent recompiler un noyau pour ajouter la prise en charge d’un élément matériel, améliorer les performances ou incorporer des options manquantes dans le noyau compilé sur lequel leur distribution est basée.
La source du noyau Linux® et le noyau compilé sont livrés avec des distributions permettant aux utilisateurs une liberté et un contrôle complets sur la gestion de leurs besoins informatiques. Le noyau compilé, cependant, est presque toujours suffisant. Il existe plus d’un type de noyau : le code modulaire et le code monobloc. Presque tous les systèmes sont basés sur l’approche modulaire, ce qui élimine le besoin de recompiler le noyau à chaque fois que la prise en charge du matériel doit être supprimée ou ajoutée. La majeure partie du noyau est compilée en modules qui peuvent simplement être chargés et déchargés selon les besoins, ce qui signifie que le support peut être chargé et déchargé selon les besoins.