Le paludisme grave est une forme de paludisme potentiellement mortelle qui est le plus souvent causée par Plasmodium falciparum, l’une des espèces de parasites du paludisme les plus meurtrières. Les symptômes du paludisme grave comprennent le coma, les convulsions, l’anémie et les lésions rénales. Sans traitement, cette forme de paludisme peut progresser rapidement et entraîner la mort. Cette forme de paludisme est plus fréquente chez les enfants africains ainsi que chez les voyageurs qui n’ont jamais été exposés au paludisme à P. falciparum auparavant. Le traitement de la maladie nécessite généralement des agents antipaludiques administrés par voie intraveineuse.
La plupart des cas de paludisme grave sont contractés en Afrique, en particulier en Afrique subsaharienne, où le parasite P. falciparum est le plus répandu. P. falciparum peut cependant être contracté dans d’autres parties du monde, comme certaines parties de l’Amérique du Sud. Il y a eu quelques cas où d’autres espèces de parasites du paludisme—P. vivax et P. ovale—ont également causé un paludisme grave.
Le paludisme grave peut également se développer rapidement à partir d’une infection paludéenne qui, autrement, aurait fait peu de dégâts si elle était traitée rapidement. Il pourrait également se développer à partir d’une souche de P. falciparum particulièrement résistante aux médicaments. Une fois qu’il se développe, le paludisme grave peut être très mortel. Les adultes et les enfants atteints de la maladie peuvent développer de graves complications respiratoires, souffrir d’insuffisance rénale aiguë, développer une anémie ou une hypoglycémie, voire tomber dans le coma.
Certains groupes démographiques sont plus à risque que d’autres de développer un paludisme grave. Les touristes occidentaux visitant l’Afrique ou d’autres parties du monde où le paludisme est courant courent un risque élevé. Les enfants africains courent également un grand risque de contracter la maladie. La plupart des adultes en Afrique développent une sorte d’immunité contre le paludisme, mais le système immunitaire des jeunes enfants n’est pas encore assez fort pour faire face à la maladie. En conséquence, de nombreux enfants africains contractent la maladie et un pourcentage important en meurt.
Même les personnes provenant de régions du monde où le paludisme est courant peuvent contracter un paludisme grave lorsqu’elles voyagent dans des régions où le parasite P. falciparum est répandu. C’est le cas chez les personnes qui voyagent en provenance d’Asie du Sud-Est et d’Amérique du Sud, régions où le paludisme, mais pas la souche P. falciparum, est courant. Pour éviter d’être touchés par le parasite P. falciparum, les voyageurs peuvent se faire vacciner contre le paludisme ou choisir de prendre des pilules contre le paludisme pendant leur voyage.
Les personnes qui contractent un paludisme grave peuvent être physiquement incapables de prendre des médicaments par voie orale. En conséquence, des fluides intraveineux (IV) contenant des agents antipaludéens tels que la quinine peuvent être administrés. En raison de réactions indésirables à la quinine chez certaines personnes, un certain nombre d’établissements médicaux ont commencé à administrer à la place de l’artésunate, un médicament hydrosoluble développé à partir de l’artémisinine, une plante utilisée depuis longtemps dans la médecine chinoise ancienne. L’artésunate est non seulement très efficace contre le paludisme, sans les effets secondaires négatifs de la quinine, mais il peut être administré par voie intraveineuse ou par injection.