Le corps dépend du sang pour maintenir la vie. Le sang est responsable de l’approvisionnement de tout le corps en nourriture, sous forme de nutriments et d’oxygène. Il contribue également à l’élimination des déchets, tels que le dioxyde de carbone et diverses toxines. Le cœur, un muscle involontaire qui ne peut pas être consciemment contracté ou détendu, est le centre du système responsable de la distribution du sang dans tout le corps. Le péricarde fibreux fait partie d’un revêtement protecteur à deux couches entourant le cœur.
Le péricarde est le terme utilisé pour décrire la double enveloppe en forme de poche qui renferme le muscle cardiaque et certains vaisseaux sanguins essentiels au bon fonctionnement du cœur, tels que l’aorte, les artères et les veines pulmonaires et la veine cave, également appelée les grands vaisseaux. Ce revêtement mince, extensible mais durable est composé d’une combinaison de tissu conjonctif dense et lâche, des cellules qui créent un double emballage solide mais flexible. La gaine défensive du cœur est constituée de la couche fibreuse du péricarde, la couche la plus superficielle de l’enveloppe du cœur, et de la couche séreuse du péricarde, une double coque épaisse qui est fusionnée ou unie au péricarde fibreux.
En plus de protéger le cœur, le péricarde fibreux agit comme un système d’ancrage qui s’attache aux zones environnantes en maintenant le cœur en position. Par exemple, cette couche est fixée au diaphragme, le muscle respiratoire principal, un muscle en forme de feuille qui s’étend au bas de la cage thoracique. Le péricarde agit également comme un système de lubrification avec une zone entre les couches remplie d’un matériau séreux ou fluide appelé la cavité péricardique. Ce petit espace évite les frottements qui pourraient irriter ou enflammer le cœur ou son enveloppe.
Une autre fonction importante de cette enveloppe est d’empêcher le cœur de se remplir excessivement de sang ou de grossir. Bien que le péricarde fibreux soit quelque peu flexible permettant au muscle cardiaque de se contracter et de se détendre, un mouvement qui change continuellement de taille, cette enveloppe ne permet pas au muscle cardiaque de se développer au-delà de ses limites acceptables pour un fonctionnement normal. Cependant, lorsque le cœur pousse excessivement contre le péricarde ou lorsqu’il y a un changement dans les niveaux de liquide entre les couches, le sac protecteur peut devenir enflammé et irrité, une condition connue sous le nom de péricardite. La péricardite peut entraîner des symptômes allant de la douleur thoracique et de l’essoufflement au gonflement des jambes et à la fatigue générale. Un gonflement chronique peut interférer avec la capacité du cœur à fonctionner correctement, diminuant ainsi la quantité de sang qui circule dans tout le corps.