Le petit nuage de Magellan est une galaxie naine voisine, située à seulement 200,000 15 années-lumière de la Voie lactée, à environ deux diamètres galactiques. Il est visible depuis des latitudes au sud d’environ 25°S. Le Petit Nuage de Magellan est accompagné du Grand Nuage de Magellan, séparés dans le ciel d’environ 75,000°, ce qui correspond à environ 3 XNUMX années-lumière de distance réelle. Les Nuages de Magellan ressemblent à des morceaux détachés de la Voie lactée. Ils font partie des objets les plus éloignés visibles à l’œil nu, le plus éloigné étant la galaxie du Triangle à XNUMX millions d’années-lumière.
Les premiers Européens à observer les nuages de Magellan faisaient partie de l’expédition de Ferdinand Magellan, l’explorateur espagnol, alors qu’il faisait le tour du monde en 1519-1522. Les “nuages” ressemblent vaguement à de petits nuages scintillants dans le ciel nocturne, mais ce sont en fait des galaxies. Jusqu’à la découverte de la galaxie elliptique naine du Sagittaire en 1994, les petits et grands nuages de Magellan étaient considérés comme les galaxies les plus proches de la Voie lactée.
Avec un télescope de grande puissance, le détail du Petit Nuage de Magellan est mis en évidence. Il a l’air magnifique, comme un ruban bleu de soie étoilée flottant dans l’espace. Le Petit Nuage de Magellan contient plusieurs centaines de millions d’étoiles, peu par rapport aux 200 à 400 milliards d’étoiles de la Voie lactée. En raison de sa distance, la lumière visible que nous voyons du Petit Nuage de Magellan a 75,000 75,000 ans. En d’autres termes, si le Petit Nuage de Magellan devait cesser d’exister demain, il nous faudrait XNUMX XNUMX ans pour le comprendre.
Les Nuages de Magellan sont des galaxies irrégulières qui semblent avoir commencé avec une structure en spirale barrée comme la Voie lactée, qui s’est finalement détériorée. On pensait autrefois qu’ils tournaient tous les deux autour de la Voie lactée, mais des preuves récentes ont montré que ce n’était pas le cas. Les Nuages de Magellan et la Voie lactée ne font tous deux partie que de la même famille gravitationnellement liée, le Groupe Local, qui contient plus de 30 galaxies, dont la Galaxie d’Andromède et la Galaxie du Triangle.