Le plafonnement et l’échange de carbone est un système par lequel les gouvernements peuvent chercher à limiter les émissions de carbone produites dans leurs pays respectifs. Il fixe un objectif global de réduction de certaines émissions, en particulier de carbone, en permettant aux entreprises individuelles de n’émettre qu’une quantité limitée au cours d’une année donnée. Ceux qui dépassent ce montant peuvent être condamnés à une amende ou à d’autres sanctions imposées par le gouvernement, mais ils pourraient également acheter des crédits à d’autres qui n’utilisent pas la totalité de leurs allocations.
Souvent simplement appelé plafonnement et échange, parce que le carbone est considéré comme la cible principale, le système plafonne, comme il le suggère, mais permet également des échanges. L’échange crée une opportunité d’éviter des amendes gouvernementales plus élevées, mais permet toujours au gouvernement d’atteindre son objectif de réduction des émissions globales de carbone. Il est prévu que les entreprises pourraient mettre leurs crédits en vente sur un système centralisé, où ils deviendraient presque comme des marchandises. Le système peut fonctionner de la même manière qu’un marché d’actions ou de matières premières.
La pratique consistant à utiliser le plafonnement et l’échange de carbone pour inciter les entreprises à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre n’est qu’une des méthodes proposées ces dernières années. Une autre est une taxe sur le carbone, qui peut ou non autoriser une certaine quantité d’émissions avant que la taxe ne soit imposée. Les politiciens qui ne veulent pas être accusés d’augmenter les impôts ou de faire augmenter les factures d’énergie peuvent préférer la méthode du plafonnement et de l’échange de carbone.
Les avantages du système de plafonnement et d’échange de carbone sont nombreux. Premièrement, il fournit au gouvernement un objectif réaliste du nombre d’émissions auxquelles il doit s’attendre, en fonction des crédits émis. Deuxièmement, cela fournit aux entreprises une autre source de revenus au cas où elles pourraient devenir plus efficaces. Troisièmement, cela donne aux entreprises qui utilisent plus que leur allocation une autre option.
Le système de plafonnement et d’échange de carbone a également quelques critiques. Certains pensent que les commerçants ou les spéculateurs qui ne sont pas intéressés par les crédits à des fins d’émission peuvent simplement les vendre à une valeur plus élevée, ce qui gonflera le marché. Il est également soutenu que le système créera naturellement des gagnants et des perdants, étant un avantage financier pour certains et un fardeau pour d’autres, les coûts atteignant finalement le consommateur, en particulier sous la forme de factures d’énergie plus élevées.
Les partisans et les opposants pointent du doigt le système de plafonnement et d’échange de carbone en Europe. Par exemple, un rapport du Massachusetts Institute of Technology en 2008 l’a qualifié de succès sans aucun problème majeur, mais le Competitive Enterprise Institute est arrivé à la conclusion opposée. Comme pour toutes les questions politiques, le succès ou l’échec dépend souvent du propre point de vue d’un individu.