La méthode Claus est utilisée par certaines entreprises pour traiter le sulfure d’hydrogène, un composant courant du pétrole brut et de divers produits raffinés, afin d’éliminer le soufre. Le soufre est un composant indésirable qui doit être éliminé avant d’être transformé et vendu. Le gaz naturel et les autres produits contenant une teneur en soufre trop élevée sont appelés “acides” et le processus d’élimination est appelé “adoucissement”. De nombreuses raffineries ont la capacité de soumettre des produits à la méthode Claus.
Dans cette technique de raffinage, le gaz acide est introduit dans une chambre où il peut s’oxyder à des températures très élevées avant de s’écouler dans une zone plus froide, où un catalyseur fonctionne pour extraire plus de soufre. Le gaz peut subir trois répétitions ou plus de ce processus. A chaque étape, de plus en plus de soufre est extrait. Une raffinerie très efficace avec trois ou quatre lits de procédé Claus pour traiter le gaz acide peut extraire 97 % ou plus du soufre.
Le gaz qui a été principalement adouci peut passer à travers ce que l’on appelle une unité de gaz résiduaire pour filtrer le soufre supplémentaire. Il en résulte un gaz d’une qualité extrêmement élevée à la fin du processus Claus. Il peut être raffiné en divers autres composants ou vendu comme gaz naturel. Pendant ce temps, le soufre extrait peut également être utilisé pour produire un assortiment de produits utiles. Dans les raffineries, l’objectif est d’utiliser autant de composants du pétrole brut que possible, pour rendre le traitement rentable.
Les raffineries peuvent aborder le processus Claus de plusieurs façons. Certains ajoutent des fonctionnalités telles que la pressurisation pour augmenter le taux d’extraction. L’adoucissement du gaz peut être un processus long, et de nombreuses entreprises utilisent la recherche et le développement pour explorer des alternatives possibles qui pourraient être plus efficaces à mettre en œuvre. Les raffineries doivent également tenir compte des problèmes environnementaux, car elles ne veulent pas causer de pollution avec le procédé Claus.
Les travailleurs supervisent le processus Claus et ont accès à l’équipement qu’ils peuvent utiliser pour vérifier la teneur en soufre et tester d’autres impuretés dans le gaz. Les différentes impuretés du brut expliquent la grande variété de notes qui lui sont attribuées lors de l’extraction. Les bruts plus précieux ont moins de composants indésirables et peuvent être connus sous le nom de bruts légers et doux pour refléter cela. Chaque composant ajouté nécessite un traitement supplémentaire et fait baisser la valeur du pétrole, car les raffineries doivent dépenser plus d’argent pour en extraire du gaz utilisable et d’autres produits. Ces bruts plus lourds peuvent se vendre à des prix beaucoup plus bas.