Le programme Fulbright est un programme international parrainé par le Département d’État des États-Unis dans le but de favoriser une compréhension commune et de bonnes relations entre les États-Unis et le reste du monde. Les universitaires, les enseignants et les professionnels aux États-Unis peuvent utiliser les bourses Fulbright pour voyager à l’étranger pour étudier et faire des recherches, et les universitaires internationaux sont accueillis aux États-Unis grâce au financement Fulbright. Il existe un certain nombre de programmes différents au sein du programme Fulbright, tous conçus pour promouvoir l’échange d’informations et la coopération dans 144 pays.
Être accepté comme boursier Fulbright est un grand honneur, et la concurrence est généralement féroce pour les subventions Fulbright. De nombreuses subventions du programme Fulbright sont financées par le Département d’État, ainsi que par les commissions Fulbright régionales et d’autres agences gouvernementales américaines. De nombreux boursiers Fulbright attribuent au programme le changement de leur vie en leur permettant de voir le monde et d’accéder à des opportunités qui, autrement, leur auraient été fermées.
Les bases du programme Fulbright ont été posées par le sénateur J. William Fulbright, qui a présenté un projet de loi en 1945 pour apporter «la connaissance, un peu plus de raison et un peu plus de compassion» aux relations internationales. En 1946, le programme Fulbright a été créé pour faire exactement cela, et l’organisation a commencé à s’imposer comme une force d’élite et formidable dans le monde de l’érudition internationale. En 2008, 37 anciens élèves Fulbright avaient reçu des prix Nobel, un nombre sans précédent pour une organisation de ce genre, et beaucoup d’autres avaient reçu un large assortiment d’honneurs et de récompenses.
De nombreuses personnes pensent que le programme Fulbright est principalement destiné aux étudiants, et les étudiants reçoivent en effet une grande partie du financement Fulbright pour des études supérieures et postuniversitaires dans des pays du monde entier. Cependant, le programme Fulbright offre également une assistance aux professionnels qui souhaitent améliorer l’efficacité et les conditions de travail dans leurs domaines, et il offre des subventions aux éducateurs du monde entier. En outre, dans le cadre du programme connexe Fulbright-Hays parrainé par le ministère de l’Éducation des États-Unis, les éducateurs et les professionnels américains du domaine de l’éducation sont encouragés à voyager à l’étranger pour favoriser davantage d’internationalisme dans l’éducation américaine.
Le fonctionnement du programme Fulbright est supervisé par l’Institute of International Education, les universitaires étant choisis selon un processus fondé sur le mérite qui inclut la contribution des ambassades américaines, des commissions Fulbright et d’autres organisations. Une grande variété de personnes ont participé au programme Fulbright, des économistes aux poètes, représentant les meilleurs dans leurs domaines.