Le protactinium est un élément chimique métallique très rare qui est classé parmi les actinides du tableau périodique des éléments. Cet élément a peu d’utilisations, car il est extrêmement rare et toxique et sa durée de vie est très courte. À tout moment, l’offre mondiale est très faible, ce qui rend les échantillons de ce métal très coûteux ; les processus d’extraction pour isoler l’élément sont très coûteux et nécessitent de grandes quantités de minerai.
Lorsque le protactinium est isolé, il s’avère être un métal argenté très ductile et très facile à travailler. Le métal est également extrêmement toxique et très radioactif, et il se désintègre rapidement en actinium, un autre élément chimique métallique. Les propriétés chimiques du protactinium semblent être similaires à celles de l’uranium, un proche voisin du tableau périodique des éléments. Cet élément est identifié par le symbole Pa et son numéro atomique est 91.
Cet élément a été isolé en 1900 par William Crookes, mais il a fallu encore 13 ans pour que l’élément soit réellement identifié. Le crédit pour l’identification de l’élément est généralement attribué à OH Göhring et Kasimir Fajans. Ils ont d’abord nommé l’élément brevium, après sa courte vie, mais le nom a ensuite été changé en protoactinium pour refléter le produit du processus de désintégration, et il a finalement été simplifié en protactinium en 1949.
L’utilisation principale de cet élément est dans la recherche expérimentale. Certains scientifiques pensent qu’ils pourraient être en mesure de trouver un isotope stable qui pourrait être utilisé dans des applications plus spécifiques, et il a été supposé que l’élément pourrait produire une réaction en chaîne potentiellement utile. Le protactinium se trouve également être un supraconducteur à très basse température.
Il est peu probable que les consommateurs rencontrent du protactinium car l’élément est si rare. Les personnes qui travaillent avec l’élément sont spécialement formées pour savoir comment le manipuler et faire face à ses divers risques pour la santé. La toxicité du métal peut endommager les organes et les tissus et, comme il est hautement radioactif, il peut causer un assortiment de problèmes de santé liés aux rayonnements, allant de la maladie des rayons à la mort. Etant donné que le protactinium n’est réellement présent que dans la recherche nucléaire, les personnes qui le manipulent connaissent bien les précautions de sécurité à respecter.