Le prototypage virtuel est un processus par lequel les ingénieurs utilisent des logiciels de conception assistée par ordinateur (CAO) pour produire un prototype simulé d’un produit à des fins de recherche et de test. Ce prototype peut être testé de presque toutes les manières possibles pour un prototype physique. Les images rendues à partir du prototype virtuel peuvent également être utilisées pour des études de marché, car les clients potentiels et les groupes de discussion voient ces images et leurs réactions sont évaluées. Le prototypage virtuel réduit souvent le coût de développement global d’un produit, ainsi que le temps nécessaire pour le développer, et peut également accroître l’innovation.
La prolifération du prototypage virtuel est apparue car de nombreuses entreprises souhaitaient produire des produits de qualité dans un délai plus court. Il existe un avantage commercial notable pour une entreprise qui introduit un produit avant ses concurrents, et cette volonté de développement plus rapide a conduit à l’utilisation accrue de programmes de CAO et de logiciels similaires. Le prototypage virtuel commence souvent comme tout autre processus de conception, les ingénieurs proposant des idées de conception et de fonctionnalités d’un produit. Cela peut inclure de nombreux dessins et révisions d’une conception avant la création de tout type de prototype.
Cependant, une fois ces conceptions prêtes pour le prototypage, le prototypage virtuel présente de nombreux avantages par rapport au prototypage physique traditionnel. Un prototype virtuel peut généralement être créé plus rapidement qu’un prototype physique et les modifications apportées au prototype virtuel peuvent également être apportées rapidement. Divers tests de performance peuvent être exécutés grâce à l’utilisation d’un logiciel de prototypage virtuel qui peut imiter le stress physique sur diverses substances et même indiquer où les produits sont les plus susceptibles d’être soumis à une usure inhabituelle pendant l’utilisation. Tous ces tests et révisions peuvent être effectués plus rapidement sur un prototype virtuel, ce qui se traduit par un temps de développement plus rapide d’un produit qui a encore été testé de manière approfondie.
Le prototypage virtuel peut également indiquer exactement comment différentes procédures de fabrication peuvent modifier un produit, avant que quoi que ce soit ne soit réellement fabriqué. Cela permet à une entreprise de mieux comprendre quels équipements et processus peuvent être nécessaires pour fabriquer un produit aussi rapidement et efficacement que possible. Étant donné que les ingénieurs peuvent produire plus rapidement de nombreux prototypes virtuels dans la même fenêtre de temps qu’un seul prototype aurait pu être créé dans le passé, le prototypage virtuel peut entraîner une plus grande innovation. Les ingénieurs peuvent prendre des risques et explorer des idées inhabituelles, sachant qu’une idée ratée leur a coûté beaucoup moins de temps et d’argent que par le passé.