Dans les séances de thérapie de groupe traditionnelles, les participants discutent généralement de leurs peurs et de leurs préoccupations entre eux et avec un thérapeute qualifié, mais il y a généralement peu ou pas d’interaction physique ou de jeu de rôle. En 1921, le Dr Jacob L. Moreno a développé une technique alternative de thérapie de groupe dans laquelle les participants exploraient réellement ces problèmes comme s’ils étaient acteurs dans leurs propres pièces ou films. D’autres membres du groupe étaient encouragés par le « metteur en scène » du thérapeute à jouer des seconds rôles tandis que « l’acteur » principal improvisait une scène de sa propre vie. Cette combinaison de théâtre et de psychothérapie est connue sous le nom de psychodrame et est utilisée dans le monde entier pour forcer les participants à s’exprimer par l’action, pas simplement par la conversation.
Le psychodrame est plus proche du théâtre d’improvisation que du théâtre scénarisé. Le thérapeute ou l’animateur peut mettre en place une scène de base et même fournir quelques accessoires, mais c’est au client d’explorer ses émotions intérieures et de créer un personnage. Une personne souffrant d’une faible estime de soi, par exemple, peut être invitée à recréer une journée typique à l’école, les autres participants représentant des amis, des enseignants, des intimidateurs ou des parents au fur et à mesure que la scène progresse. Grâce au psychodrame, le patient peut interagir en toute sécurité avec ces souvenirs passés et exprimer des choses qu’il ne pouvait pas exprimer à ce moment-là.
Certains thérapeutes utilisent également des exercices de psychodrame pour aider les membres de leurs séances de groupe à développer la confiance et le respect les uns envers les autres. Une séance de psychodrame typique commence par des exercices d’échauffement très simples similaires aux techniques de visualisation et de focalisation utilisées par les acteurs professionnels. Une fois que les participants se sont échauffés émotionnellement et physiquement, l’animateur peut choisir un membre du groupe pour être l’homme principal ou la femme principale d’une courte pièce basée sur sa vie. Contrairement à la thérapie par le théâtre, où un groupe peut être invité à jouer une pièce scénarisée, le psychodrame met l’accent sur les réactions spontanées et la vie dans l’instant.
Au cours d’une représentation de psychodrame, le protagoniste peut rencontrer à la fois des personnages de soutien et des personnages antagonistes. Un membre peut jouer le rôle d’un conjoint violent, tandis qu’un autre peut jouer l’enfant du protagoniste ou le sauveteur. Un thérapeute formé au psychodrame doit toujours être disponible pour intervenir si l’action devient trop stressante ou traumatisante pour les participants. Le psychodrame peut conduire à une certaine catharsis psychologique, mais son objectif principal est de fournir aux participants des moments de clarté ou un aperçu de leurs conditions en agissant physiquement sur leurs peurs et leurs compulsions.
Cependant, le psychodrame ne se limite pas au monde de la psychothérapie. De nombreux conférenciers motivateurs et formateurs de groupe utilisent les jeux de rôle et l’improvisation afin d’encourager une pensée plus créative parmi les membres de l’équipe. Parfois, un subordonné est invité à assumer le rôle de superviseur afin de découvrir la vie de l’autre côté de la porte du bureau. Les membres du groupe peuvent également être invités à jouer le rôle de clients potentiels ou d’employés d’une entreprise concurrente. Tous ces exercices aideraient à identifier les défauts du projet ou les problèmes de perception potentiels.
Les psychothérapeutes qui souhaitent incorporer le psychodrame dans leurs séances de groupe doivent généralement recevoir une formation spécialisée avant de pouvoir revendiquer le psychodrame comme sous-spécialité. Les enseignements du Dr Moreno et d’autres pionniers dans le domaine sont toujours enseignés aujourd’hui, et un psychothérapeute correctement formé devrait être capable de contrôler les séances de psychodrame et de savoir quand intervenir et quand permettre à la scène de continuer. De nombreuses séances de psychodrame se terminent par une discussion ouverte et honnête sur les problèmes survenus au cours de la scène. Cela permet aux participants de se calmer émotionnellement et d’analyser leurs propres réactions à tout ce qui s’est passé.